Wetenschap zegt dat extreem heet weer veroudering van het lichaam kan versnellen

De klimaat waarin je leeft kan van invloed zijn op hoe snel je veroudert op celniveau, volgens een nieuw onderzoek.

Vergeleken met mensen die in koelere gebieden wonen, hadden degenen die in regio's met meer frequente extreme hitte wonen een versnelde biologische leeftijd - de leeftijd van cellen in plaats van hoeveel tijd er is verstreken sinds de geboorte, onderzoekers rapporteerden in Science Advances.

Terwijl klimaatverandering vordert, ervaren meer mensen over de hele wereld zeer hoge temperaturen. Alleen in de Verenigde Staten is het gemiddelde hittegolfseizoen 46 dagen langer in 50 van 's lands grootste steden dan het was in de jaren zestig.

Hittegolven kunnen verwoestende gezondheidsgevolgen hebben, vooral voor oudere volwassenen. Broeierige omstandigheden kunnen het risico op ziekenhuisopnames, hart- en vaatziekten, nierdisfunctie en sterfte verhogen, vertelde Dr. Eunyoung Choi, een postdoctoraal medewerker aan de Leonard Davis School of Gerontology, University of Southern California, aan Health.

De nieuwe bevindingen bieden nieuwe inzichten in hoe deze omstandigheden zich kunnen ontwikkelen. "De effecten van extreme hitte kunnen niet meteen verschijnen als een te diagnosticeren gezondheidstoestand, maar ze kunnen ongemerkt hun tol eisen van ons lichaam," zei Choi. "We hebben tot doel deze verborgen effecten van de hitte op het lichaam bloot te leggen, een belangrijke basis voordat ze leiden tot serieuzere gezondheidsresultaten."

Voor hun onderzoek steunden Choi en haar collega's op bloedmonsters die waren genomen van 3,679 deelnemers van 56 jaar of ouder die waren ingeschreven in de nationale Health and Retirement Study.

Ze onderzochten de monsters, verzameld op verschillende momenten gedurende zes jaar, op epigenetische veranderingen - een maatstaf voor hoe externe omgevingsfactoren de "aan" en "uit" schakelaar voor individuele genen beïnvloeden door een proces dat DNA-methylatie wordt genoemd.

"Deze klokken bieden een van de beste tools die we momenteel hebben voor het beoordelen van de manier waarop omgevingsblootstellingen biologische veroudering beïnvloeden," aldus Choi.

De wetenschappers vergeleken vervolgens verschuivingen in de biologische leeftijd van mensen met de historische warmte-index metingen van hun locatie en het aantal hitte dagen geregistreerd door de National Weather Service's Heat Index Chart tussen 2010 en 2016.

Deelnemers die in deze gebieden woonden, vertoonden tot 14 maanden extra biologische veroudering vergeleken met degenen die in regio's woonden met minder dan 10 dagen hitte per jaar. Deze verbanden hielden stand, zelfs wanneer onderzoekers factoren zoals lichamelijke activiteit, alcoholconsumptie en sociaaleconomische verschillen in overweging namen.

"Hoewel een paar eerdere studies hebben gesuggereerd dat blootstelling aan hitte veroudering kan beïnvloeden, waren ze vaak beperkt tot kleinere, specifieke populaties," aldus Choi. "Door gebruik te maken van een nationaal representatieve steekproef van oudere Amerikaanse volwassenen, biedt ons onderzoek breder bewijs dat chronische blootstelling aan hitte biologische veroudering op populatieniveau kan versnellen."

Wat het mechanisme betreft, wees Choi op hogere temperaturen die mogelijk celstress en ontstekingen kunnen activeren, evenals invloed kunnen hebben op DNA-methylatiepatronen. Dat kan genen onderdrukken of activeren, wat mogelijk leidt tot systematische verouderingseffecten, legde Choi uit.

Deze resultaten kunnen eng lijken als je ouder bent en in een heet klimaat woont, maar onthoud dat het onderzoek alleen een verband laat zien tussen versnelde biologische veroudering en frequente periodes van extreme hitte - het bewijst geen causaal verband.

De auteurs merkten op dat het onderzoek ook enkele beperkingen heeft. Bijvoorbeeld, onderzoekers hadden geen informatie over het gebruik van airconditioning door een deelnemer, wat een "verzachtend" effect op bewoners had kunnen hebben.

Ook is de "geldigheid" van het gebruik van epigenetische klokken in genetisch en milieutechnisch diverse populaties nog niet vastgesteld - en onderzoekers weten niet of de epigenetische veranderingen die ze zagen zelfs zo slecht zijn. Ze kunnen "aanpassingsreacties op hitte" vertegenwoordigen in plaats van "alleen maar onaangepaste wijzigingen die geassocieerd zijn met versnelde veroudering," zei Choi.

Onthoud ook dat de "bevindingen niet betekenen dat elke persoon die in warmere gebieden woont een oudere biologische leeftijd heeft," voegde Choi eraan toe. "Gemiddeld vertonen mensen in warmere regio's tekenen van snellere veroudering. Twee mensen die in dezelfde buurt wonen, kunnen heel verschillende hitteblootstellingen hebben op basis van levensstijl en sociaaleconomische factoren."

Toekomstig onderzoek, zoals dat gericht op meer subtiele temperatuurveranderingen, is nodig om een vollediger begrip van dit dringende onderwerp te hebben, zei Barrak Alahmad, MD, MPH, PhD, een instructeur op het gebied van milieu gezondheid aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Ongeacht of versnelde biologische veroudering een rol speelt, is het duidelijk dat hittegolven gevaarlijk kunnen zijn voor verouderende bevolkingen. Experts noemden geen extreme maatregelen zoals verhuizen, maar ze suggereerden wel om extra voorzorgsmaatregelen te nemen wanneer de temperaturen stijgen.

Om veilig te blijven, beveelt Tarik Benmarhnia, PhD, een universitair hoofddocent aan de Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië, San Diego, aan om voldoende water te drinken, indien mogelijk binnen te blijven en op zoek te gaan naar gekoelde ruimtes, zoals lokale koelcentra. "Het dragen van lichtgewicht, ademende kleding kan helpen bij het verminderen van warmtestress," zei Choi.

Maar ook is het aan gemeenschappen zelf om oplossingen aan te bieden, benadrukte Choi. "Naarmate extreme hitte-evenementen vaker voorkomen, moeten we overstappen van reactief noodmaatregelen naar proactieve infrastructuur- en gezondheidsplanning," zei ze.