Att placera vampyrfladdermöss på löpband avslöjar en ovanlig metabolism

Vampyrfladdermöss har blivit så specialiserade blodsugare att de metaboliserar sin mat mer som vissa blodsugande flugor än som andra kända däggdjur, visar en ny studie.

Den vanliga vampyrfladdermusen (Desmodus rotundus) flyger inte hela tiden för att ta sig fram. Den kryper också längs marken för att målinrikta sig mot nötkreatur, hästar och andra däggdjur för att stjäla blod. Därför kunde forskare, som var nyfikna på vilken bränsle vampyrerna använde, locka fladdermössen - åtminstone en stund - att springa på ett specialgjort löpband för fladdermöss.

En betydande del av koldioxiden som fladdermössen andades ut under träningen (upp till 60 procent) kom från att metabolisera bränsle som inte var kolhydrater eller fett som vanligtvis ger energi åt springande däggdjur, rapporterar teamet den 6 november i Biology Letters. Istället kom mycket av den energi fladdermössen använde från en nyligen konsumerad högproteinhaltig måltid av nötkreatursblod; gaserna innehöll spår från aminosyror, byggstenarna för proteiner.

En annan ledtråd till vilket bränsle en löpare använder sig av (förhållandet mellan utandad koldioxid och använt syre) förblev stabilt när forskarna ökade farten på löpbandet från gång till löpning. Denna stabilitet är ett tecken på att fladdermössen inte försåg sig med energi på samma sätt som vanliga däggdjur. Gasförhållandena förändras normalt när träningen blir mer ansträngande och däggdjur övergår från att bränna mestadels lipider till att förlita sig mer på kolhydrater.

Upptäckten innebär att vampyrfladdermössen till stor del får energi genom att metabolisera en nyligen intagen blodmåltid, på samma sätt som blodtörstiga tsetseflugor eller vissa honor (och därmed blodsugande) myggor. Detta är en första gången för däggdjur, enligt Ken Welch, en ekologisk fysiolog vid University of Toronto. Han genomförde experimenten tillsammans med fysiologen Giulia Rossi, numera vid McMaster University i Hamilton, Kanada.

Fladdermössens grundläggande kemi är inte så ovanlig. ”I de flesta av oss däggdjur”, säger Welch, kan någon form av biokemiska processer bryta ned aminosyror för energi eller något annat syfte, men ”de är byggda för att långsamt verka i bakgrunden.”

Denna energikälla kan vara viktig för björnar som håller på att gå i ide eller pingviner som övervintrar, säger han, ”men det är extrema exempel”. Även då använder pingviner och björnar ”inte aminosyror de intagit i en måltid bara minuter tidigare.”

Vampyrfladdermössens bloddiet verkar vara relativt fattig på näringsämnen som låter de flesta däggdjur bygga upp sina lagrar med mer konventionella energikällor, som lipider. Så det är rimligt enligt Welch att en eventuell förmåga hos vampyrfladdermöss att använda sockerprodukter och fett har försvagats över tiden. Men en så stor beroende av aminosyror, som inte är lika lättillgängliga snabbt, kan innebära att fladdermössen är mer mottagliga för svält. Dessa vampyrer blir törstiga ofta.