Het plaatsen van vampiervleermuizen op loopbanden onthult een ongebruikelijk metabolisme

Vleermuizen zijn zulke gespecialiseerde bloedzuigers geworden dat ze hun voedsel metaboliseren als sommige bloedetende insecten dan als andere bekende zoogdieren, blijkt uit een nieuw experiment.

De gewone vampiervleermuis (Desmodus rotundus) vliegt niet alleen om zich te verplaatsen. Het kruipt ook over de grond om vee, paarden en andere zoogdieren te benaderen en bloed te stelen. Dus onderzoekers, die nieuwsgierig waren naar de brandstof die de dieren gebruiken, konden de vampieren - althans voor even - op een op maat gemaakte loopband voor vleermuizen laten rennen.

Een aanzienlijk deel van het koolstofdioxide dat de vleermuizen uitademden tijdens een training (tot wel 60 procent) kwam van het metaboliseren van brandstof anders dan de koolhydraten of vetten die normaal gesproken een rennend zoogdier aandrijven, meldt het team op 6 november in Biology Letters. In plaats daarvan kwam veel van de gebruikte energie van een recente maaltijd met koeienbloed; de gassen bevatten kenmerkende sporen van aminozuren, de bouwstenen van eiwitten.

Een ander aanwijzing voor de brandstof die een hardloper gebruikt (de verhouding tussen uitgeademd koolstofdioxide en verbruikte zuurstof) bleef stabiel toen onderzoekers het tempo van de loopband verhoogden van wandelen naar rennen. Die stabiliteit is een teken dat de vleermuizen hun inspanningen niet op de gebruikelijke zoogdiermanier aandrijven. Gasverhoudingen veranderen typisch als de inspanning zwaarder wordt en zoogdieren meer overschakelen van voornamelijk lipiden verbranden naar meer vertrouwen op koolhydraten.

De ontdekking betekent dat de vampiervleermuizen grotendeels voortbewegen door het metaboliseren van een recente bloedmaaltijd, net als bloedetende tsétsévliegen of sommige vrouwelijke (en dus bloedzuigende) muggen. Dat is een primeur voor zoogdieren, denkt Ken Welch, een ecologisch fysioloog aan de Universiteit van Toronto. Hij deed de experimenten samen met fysioloog Giulia Rossi, nu aan McMaster University in Hamilton, Canada.

De basale chemie van de vleermuis is niet zo ongebruikelijk. "Bij de meeste zoogdieren," zegt Welch, kunnen bepaalde biochemische paden aminozuren afbreken voor brandstof of ander gebruik, maar "ze zijn gebouwd om langzaam op de achtergrond te sudderen."

Deze brandstofbron kan belangrijk zijn voor winterslapende beren of overwinterende pinguïns, zegt Welch, "maar dit zijn extreme voorbeelden." En zelfs dan gebruiken de pinguïns en beren "geen aminozuren die ze slechts enkele minuten geleden hebben ingenomen."

Het bloeddieet van de vampiervleermuis lijkt relatief arm aan voedingsstoffen die de meeste zoogdieren in staat stellen hun voorraden van meer conventionele zoogdierbrandstoffen zoals lipiden op te bouwen. Dus het is logisch voor Welch dat enige voorouderlijke vaardigheid om suiker bijproducten en vetten te gebruiken in de loop der tijd verzwakte bij vampiervleermuizen. Toch betekent zo'n zware afhankelijkheid van aminozuren, die niet zo snel toegankelijk zijn, dat de vleermuizen gevoeliger zouden kunnen zijn voor uithongering. Deze vampieren hebben vaak dorst.