Stawianie nietoperzy wampirzych na bieżniach ujawnia niezwykły metabolizm

Nietoperze wampiry stały się tak wyspecjalizowanymi krwiożercami, że metabolizują swoje pożywienie bardziej podobnie do krwiopijnych much niż do innych znanych ssaków, jak pokazuje nowy eksperyment.

Zwyczajny nietoperz wampirzy (Desmodus rotundus) nie ogranicza się do latania. Porusza się także po ziemi, celując w bydło, konie i inne ssaki, aby ukraść krew. Dlatego badacze, którzy byli ciekawi, jakie paliwo wykorzystują te zwierzęta, mogli namówić wampiry - przynajmniej na chwilę - do biegnięcia na specjalnej bieżni dla nietoperzy.

Znaczna część dwutlenku węgla, który wydychali nietoperze podczas treningu (aż do 60 procent), pochodziła z metabolizowania paliwa innego niż węglowodany lub tłuszcze, które zazwyczaj napędzają biegającego ssaka, raportuje zespół 6 listopada w Biology Letters. Zamiast tego, wiele energii jaka była wykorzystywana przez nietoperze pochodziła z niedawnej wysokobiałkowej posiłki z krwi krowiej; gazy zawierały charakterystyczne ślady aminokwasów, składników budulcowych białka.

Kolejnym wskazówką na paliwo, które wykorzystuje biegacz (stosunek dwutlenku węgla wydychanego do zużytego tlenu) pozostał stały, gdy badacze zwiększali tempo bieżni od marszu do biegu. Ta stabilność jest znakiem, że nietoperze nie zasilają swoich wysiłków w standardowy sposób ssaków. Stosunki gazów zwykle zmieniają się, gdy ćwiczenia stają się bardziej wymagające i ssaki przechodzą z przeważnie spalania lipidów na zależność od węglowodanów.

Odkrycie to oznacza, że nietoperze wampiry napędzają się w dużej mierze poprzez metabolizowanie niedawnej krwawej posiłku, podobnie jak krewopotki lub niektóre samice (i dlatego krwiopijcze) moskity. To jest pierwsze dla ssaków, uważa Ken Welch, fizjolog ekologiczny z Uniwersytetu w Toronto. Eksperymenty wykonał wraz z fizjologiem Giulią Rossi, obecnie na Uniwersytecie McMaster w Hamilton w Kanadzie.

Podstawowa chemia nietoperza nie jest aż tak nietypowa. "U większości z nas ssaków," mówi Welch, jakieś rodzaje szlaków biochemicznych mogą rozbijać aminokwasy na paliwo lub inne zastosowania, ale "zostały one zbudowane w taki sposób, żeby powolnie pracować w tle".

Ten źródło paliwa może mieć znaczenie dla niedźwiedzi hibernujących lub pingwinów przebywających zimą, mówi Welch, "ale to są skrajne przypadki". A nawet wtedy pingwiny i niedźwiedzie "nie wykorzystują aminokwasów spożytych w posiłku zaledwie kilka minut wcześniej."

Dieta krwi nietoperza wampira wydaje się stosunkowo uboga w rodzaje składników odżywczych, które pozwalają większości ssaków gromadzić zapasy bardziej konwencjonalnych paliw ssaka, takich jak lipidy. Dlatego Welch uważa, że jakakolwiek przodka umiejętność wykorzystania produktów ubocznych cukru i tłuszczu osłabła z czasem u nietoperzy wampirzych. Jednak tak duża zależność od aminokwasów, które nie są tak łatwe do szybkiego dostępu, może oznaczać, że nietoperze są bardziej podatne na głód. Te wampiry często czują pragnienie.