Poner murciélagos vampiros en cintas de correr revela un metabolismo inusual
Los murciélagos vampiros se han especializado tanto en chupar sangre que metabolizan su comida más como algunas moscas que se alimentan de sangre que como otros mamíferos conocidos, muestra un nuevo experimento.
El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) no se limita a volar para moverse. También se desplaza por el suelo para apuntar al ganado, caballos y otros mamíferos para robar sangre. Así que los investigadores, que estaban curiosos sobre qué combustible utilizan los animales, lograron que los vampiros -al menos por un rato- trotaran en una cinta de correr diseñada para murciélagos.
Una parte sustancial del dióxido de carbono que los murciélagos exhalaban durante el ejercicio (hasta el 60 por ciento) provenía de la metabolización de un combustible diferente a los carbohidratos o grasas que típicamente alimentan a un mamífero corriendo, informa el equipo el 6 de noviembre en Biology Letters. En cambio, gran parte de la energía que los murciélagos estaban utilizando provenía de una reciente comida rica en proteínas de sangre de vaca; los gases contenían trazas reveladoras de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.
Otra pista sobre el combustible que utiliza un corredor (la proporción de dióxido de carbono exhalado con respecto al oxígeno utilizado) se mantuvo constante a medida que los investigadores aumentaban el ritmo de la cinta, pasando de caminar a correr. Esa constancia es un indicio de que los murciélagos no estaban proporcionando energía a sus esfuerzos de la manera usual en los mamíferos. Las proporciones de gases típicamente cambian a medida que el ejercicio se vuelve más intenso y los mamíferos pasan de quemar principalmente lípidos a depender más de los carbohidratos.
El descubrimiento significa que los murciélagos vampiros avanzan en gran parte metabolizando una comida reciente de sangre, al igual que las moscas tse-tsé que se alimentan de sangre o algunas hembras (y por lo tanto chupadoras de sangre) de mosquitos. Eso es algo inédito para los mamíferos, opina Ken Welch, fisiólogo ecológico de la Universidad de Toronto. Realizó los experimentos junto con la fisióloga Giulia Rossi, ahora en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá.
La química básica de los murciélagos no es tan inusual. "En la mayoría de los mamíferos", dice Welch, algún tipo de vías bioquímicas pueden descomponer aminoácidos para obtener energía o para otro uso, pero "están diseñadas para funcionar lentamente en segundo plano".
Esta fuente de energía podría ser importante para osos en hibernación o pingüinos que pasan el invierno, dice, "pero son ejemplos extremos". Y aún así, los pingüinos y osos "no están utilizando aminoácidos ingeridos en una comida solo unos minutos antes".
La dieta de sangre de los murciélagos vampiros parece relativamente pobre en nutrientes que permiten a la mayoría de los mamíferos acumular sus reservas de combustibles más convencionales, como los lípidos. Por lo tanto, para Welch tiene sentido que cualquier capacidad ancestral para utilizar subproductos de azúcar y grasas se haya debilitado con el tiempo en los murciélagos vampiros. A pesar de ello, una dependencia tan fuerte de aminoácidos, que no son tan fáciles de acceder rápidamente, significa que los murciélagos podrían ser más susceptibles a la inanición. Estos vampiros tienen sed con frecuencia.
