Mettre des chauve-souris vampires sur des tapis roulants révèle un métabolisme inhabituel

Les chauves-souris vampires sont devenues des suceurs de sang tellement spécialisés qu'elles métabolisent leur nourriture plus comme certaines mouches se nourrissant de sang que comme d'autres mammifères connus, montre une nouvelle expérience.

La chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus) ne se contente pas de voler pour se déplacer. Elle court aussi le long du sol pour cibler le bétail, les chevaux et autres mammifères afin de leur voler du sang. Ainsi, les chercheurs, curieux de savoir quels carburants utilisent les animaux, ont pu inciter les vampires - du moins un petit moment - à courir sur un tapis roulant spécialement conçu pour les chauves-souris.

Une part substantielle du dioxyde de carbone que les chauves-souris ont expiré pendant un entraînement (jusqu'à 60 %) provenait de la métabolisation d'un carburant autre que les glucides ou les graisses qui alimentent généralement un mammifère qui court, rapporte l'équipe le 6 novembre dans la revue Biology Letters. Au lieu de cela, une grande partie de l'énergie que les chauves-souris utilisaient provenait d'un repas riche en protéines de sang de vache ; les gaz contenaient des traces caractéristiques d'acides aminés, les constituants des protéines.

Un autre indice sur le carburant utilisé par un coureur (le rapport du dioxyde de carbone expiré à l'oxygène utilisé) est resté stable lorsque les chercheurs ont augmenté le rythme du tapis roulant de la marche à la course. Cette stabilité est un signe que les chauves-souris ne stimulaient pas leurs efforts de la manière habituelle des mammifères. Les ratios gazeux changent généralement lorsque l'exercice devient plus intense et que les mammifères passent de la combustion des lipides à une plus grande dépendance aux glucides.

Cette découverte signifie que les chauves-souris vampires avancent en grande partie en métabolisant un repas récent de sang, tout comme les mouches tsé-tsé se nourrissant de sang ou certaines femelles (et donc suceuses de sang) de moustiques. C'est une première pour les mammifères, pense Ken Welch, physiologiste écologique à l'Université de Toronto. Il a réalisé les expériences avec la physiologiste Giulia Rossi, maintenant à l'Université McMaster à Hamilton, au Canada.

La chimie de base des chauves-souris n'est pas si inhabituelle. "Chez la plupart d'entre nous mammifères", dit Welch, des voies biochimiques peuvent décomposer les acides aminés pour en faire du carburant ou pour une autre utilisation, mais "elles sont conçues pour fonctionner lentement en arrière-plan."

Cette source de carburant peut être importante pour les ours hibernants ou les manchots qui passent l'hiver, dit-il, "mais ce sont des exemples extrêmes." Même dans ce cas, les manchots et les ours "ne sont pas en train d'utiliser les acides aminés qu'ils ont ingérés dans un repas seulement quelques minutes auparavant."

Le régime alimentaire en sang des chauves-souris vampires semble relativement pauvre en nutriments qui permettent à la plupart des mammifères de constituer des réserves de carburants plus conventionnels tels que les lipides. Il est donc logique pour Welch de croire qu'une capacité ancestrale à utiliser des sous-produits de sucre et des graisses s'est affaiblie au fil du temps chez les chauves-souris vampires. Cependant, une telle dépendance importante aux acides aminés, qui ne sont pas aussi faciles à accéder rapidement, signifie que les chauves-souris pourraient être plus susceptibles de mourir de faim. Ces vampires ont souvent soif.