Das Aufsetzen von Vampirfledermäusen auf Laufbändern offenbart einen ungewöhnlichen Stoffwechsel.

Vampirfledermäuse haben sich zu solch spezialisierten Blutsaugern entwickelt, dass sie ihre Nahrung eher wie einige blutfressende Fliegen als wie andere bekannte Säugetiere metabolisieren, wie ein neues Experiment zeigt.

Die Gemeine Vampirfledermaus (Desmodus rotundus) fliegt nicht nur, um sich fortzubewegen. Sie huscht auch am Boden entlang, um Rinder, Pferde und andere Säugetiere im Visier zu haben, denen sie Blut stehlen können. Forscher, die neugierig darauf waren, welche Treibstoffe die Tiere nutzen, konnten die Vampire - zumindest für kurze Zeit - dazu bringen, auf einem speziell für Fledermäuse entwickelten Laufband zu laufen.

Ein großer Teil des Kohlendioxids, das die Fledermäuse während eines Trainings ausatmeten (bis zu 60 Prozent), stammte laut dem Teambericht vom 6. November in Biology Letters nicht aus der Verstoffwechselung von Kohlenhydraten oder Fetten, die normalerweise einen rennenden Säuger antreiben. Stattdessen stammte viel der Energie, die die Fledermäuse verwendeten, von einer kürzlich zugeführten proteinreichen Mahlzeit aus Rinderblut; die Gase enthielten charakteristische Spuren von Aminosäuren, den Bausteinen von Proteinen.

Ein weiterer Hinweis auf den Treibstoff, den ein Läufer verwendet (das Verhältnis von ausgeatmetem Kohlendioxid zu verbrauchtem Sauerstoff), blieb konstant, als die Forscher das Tempo des Laufbands vom Gehen zum Rennen erhöhten. Diese Konstanz deutet darauf hin, dass die Fledermäuse ihre Anstrengungen nicht auf die übliche Säugetierart betrieben. Das Gasverhältnis ändert sich normalerweise, wenn die Übung intensiver wird und Säuger von der Verbrennung von Lipiden zu einem verstärkten Verbrauch von Kohlenhydraten übergehen.

Die Entdeckung bedeutet, dass die Vampirfledermäuse größtenteils durch die Verstoffwechselung einer kürzlich aufgenommenen Blutmahlzeit betrieben werden, ähnlich wie Blut-saugende Tsetsefliegen oder einige weibliche (und daher blutsaugende) Moskitos. Das ist eine Premiere für Säugetiere, glaubt Ken Welch, ein ökologischer Physiologe an der University of Toronto. Er führte die Experimente zusammen mit der Physiologin Giulia Rossi durch, die jetzt an der McMaster University in Hamilton, Kanada, arbeitet.

Die grundlegende Chemie der Fledermäuse ist nicht ungewöhnlich. "Bei den meisten von uns Säugern", sagt Welch, können irgendwelche biochemischen Wege Aminosäuren zur Energiegewinnung oder für andere Zwecke abbauen, aber "sie sind dazu gebaut, langsam im Hintergrund zu arbeiten."

Diese Treibstoffquelle könnte für Winterruhe haltende Bären oder überwinternde Pinguine wichtig sein, sagt er, "aber das sind extreme Beispiele." Und selbst dann verwenden die Pinguine und Bären "keine Aminosäuren, die sie nur Minuten zuvor aufgenommen haben."

Die Blutdiät der Vampirfledermaus scheint relativ arm an den Arten von Nährstoffen zu sein, die den meisten Säugern ermöglichen, ihre Speicher an konventionelleren Säugetier-Treibstoffen wie Lipiden aufzubauen. Daher ist es für Welch sinnvoll, dass jede ursprüngliche Fähigkeit, Zuckernebenprodukte und Fette zu nutzen, im Laufe der Zeit bei Vampirfledermäusen abgeschwächt wurde. Doch eine derart starke Abhängigkeit von Aminosäuren, die nicht so schnell verfügbar sind, bedeutet, dass die Fledermäuse anfälliger für Hunger sein könnten. Diese Vampire haben oft Durst.