Posizionare i pipistrelli vampiro sui tapis roulants rivela un metabolismo insolito.

I pipistrelli vampiro sono diventati succhiatori di sangue così specializzati che metabolizzano il loro cibo più simile a certe mosche ematofaghe che ad altri mammiferi conosciuti, mostra un nuovo esperimento.

Il comune pipistrello vampiro (Desmodus rotundus) non si limita a volare per spostarsi. Si arrampica anche lungo il terreno per prendere di mira mucche, cavalli e altri mammiferi da cui rubare sangue. Così i ricercatori, curiosi di sapere quale carburante utilizzassero gli animali, hanno potuto convincere i vampiri - almeno per un breve periodo - a correre su un tapis roulant appositamente progettato per i pipistrelli.

Una parte sostanziale dell'anidride carbonica esalata dai pipistrelli durante l'esercizio fisico (fino al 60 percento) proveniva dalla metabolizzazione di un carburante diverso dai carboidrati o grassi che solitamente alimentano un mammifero in corsa, riferisce il team il 6 novembre su Biology Letters. Invece, molta dell'energia che i pipistrelli stavano utilizzando proveniva da un recente pasto ad alto contenuto proteico di sangue di mucca; i gas contenevano tracce indicative di aminoacidi, i mattoni di base delle proteine.

Un altro indizio sul combustibile che un corridore sta utilizzando (il rapporto tra anidride carbonica esalata e ossigeno utilizzato) è rimasto stabile mentre i ricercatori aumentavano il ritmo del tapis roulant da una camminata a una corsa. Quella costanza è un segno che i pipistrelli non stavano alimentando i loro sforzi nel modo solito per i mammiferi. I rapporti dei gas tipicamente cambiano mentre l'esercizio fisico diventa più strenuo e i mammiferi passano da bruciare principalmente lipidi a fare maggiore affidamento sui carboidrati.

La scoperta significa che i pipistrelli vampiro si muovono in gran parte metabolizzando un recente pasto di sangue, molto simile a mosche tse tse ematofaghe o a alcune zanzare femmine (e quindi succhiatrici di sangue). Questo è un primato per i mammiferi, pensa Ken Welch, fisiologo ecologico presso l'Università di Toronto. Ha condotto gli esperimenti insieme alla fisiologa Giulia Rossi, ora presso l'Università di McMaster a Hamilton, Canada.

La chimica di base dei pipistrelli non è così insolita. "Nella maggior parte di noi mammiferi", dice Welch, esistono dei percorsi biochimici che possono metabolizzare gli aminoacidi per produrre energia o per altri utilizzi, ma "sono progettati per funzionare lentamente sullo sfondo".

Questo tipo di fonte di energia potrebbe essere importante per orsi in ibernazione o pinguini che trascorrono l'inverno, dice, "ma sono esempi estremi". E anche in quel caso, i pinguini e gli orsi "non stanno utilizzando aminoacidi che hanno ingerito in un pasto solo pochi minuti prima".

La dieta a base di sangue dei pipistrelli vampiro sembra relativamente povera nei tipi di nutrienti che consentono alla maggior parte dei mammiferi di accumulare riserve di carburanti più convenzionali come i lipidi. Quindi ha senso per Welch che una qualsiasi abilità ancestrale di utilizzare sottoprodotti dello zucchero e grassi si sia indebolita nel tempo nei pipistrelli vampiro. Tuttavia, una tale pesante dipendenza dagli aminoacidi, che non sono facilmente accessibili rapidamente, significa che i pipistrelli potrebbero essere più suscettibili alla fame. Questi vampiri hanno spesso sete.