Jude Bellingham - Från Birmingham City till UEFA Champions League-finalen

En överföring på över 100 miljoner pund, ett ikoniskt firande, mål i El Clasico, sena avgörande mål efter sena avgörande mål, en La Liga-titel, en Champions League-final och till och med ett pensionerat matchtröja.

Han är den bästa spelaren i Madrid, den bästa spelaren i Spanien och kanske den bästa fotbollsspelaren i världen - och allt detta innan han har fyllt 21 år.

Ja, naturligtvis pratar vi om Jude Bellingham - en fotbollsspelare som verkar komma från en annan planet, skickad till jorden för att erövra det vackra spelet och åka hem med UEFA Champions League-trofén och Ballon d'Or i sitt bagage.

Var han faktiskt kommer ifrån är Birmingham och, mer specifikt, Birmingham City Football Club. Ett lag som anses vara det näst största i sin egen stad och ett lag som bara har vunnit två stora mästerskap någonsin.

Så hur kunde en sådan klubb odla ledaren för en ny Galacticos-era i Real Madrid?

Född och uppvuxen i Stourbridge, en liten stad i utkanten av Birmingham, började Bellinghams fotbollskarriär på Stourbridge Juniors, ett lag som skapades av hans far Mark. Birmingham City upptäckte honom ganska snabbt och knöt till sig honom när han bara var åtta år gammal.

Som man nog kan gissa utifrån att han nu är 20 och spelar för Real Madrid, tog Bellingham sig genom Birmingham Citys ungdomssystem i en snabb takt. Han spelade för U18-laget redan vid 14 års ålder, sedan U23-laget vid 15, det gick inte lång tid innan hans seniordebut.

Och mycket riktigt, efter att ha integrerats i A-lagsmiljön under försäsongen gjorde Bellingham sin seniordebut i en EFL Cup första omgången mot Portsmouth vid bara 16 år och 38 dagars ålder.

Ödmjuka början, för att säga minst.

Gareth Evans, före detta Portsmouth-spelare, berättade för Sun Sport om Bellingham: "Vi förberedde oss för en Carabao Cup första omgången och det var en dånande upphetsning kring en 16-åring som skulle göra sin första match för Birmingham City den kvällen."

"'Han är snabb, smidig, har blixtsnabba fötter och han kan slå passningar', minns jag var meddelandet på vårt lagmöte från chefen Kenny Jackett.'

"Jag tyckte att det var lite överdrivet men eftersom jag var på bänken hade jag perfekt utsikt över vad den här killen gick för. Efter fem minuter hade jag sett tillräckligt. Man kunde direkt se att han skulle bli exceptionell."

25 dagar efter att han blivit klubbens yngste spelare någonsin, blev Bellingham också klubbens yngste målskytt när han gjorde det avgörande målet mot Stoke City i Championship. Ja, han kunde göra det en kall och regnig dag i Stoke, även vid 16 års ålder.

Midfältaren slog sig in i Birmingham Citys startelva efter det, spelade 41 Championship-matcher under sin debutsäsong och vann EFL Young Player of the Season-priset tack vare sina imponerande prestationer.

Som väntat började han dra till sig uppmärksamhet från några av Europas största klubbar.

Kanske de två mest anmärkningsvärda var Manchester United och Borussia Dortmund. Den första försökte övertyga mittfältaren att komma till klubben 2020, med Sir Alex Ferguson, Eric Cantona och Bryan Robson alla anställda för att hjälpa till med försäljningsarbetet.

Den andra klubben kunde erbjuda erfarenhet av att utveckla den nya generationen unga engelska stjärnor för att övertyga Bellingham att flytta till Tyskland, med Jadon Sancho som hade gjort det med framgång några år tidigare.

Till slut valde Bellingham Borussia Dortmund - mycket till besvikelsen för Manchester United-franschisen och dess legendarer.

"Det var riktigt besviket," mindes Robson till The Telegraph. "Vi var på Carrington och Sir Alex Ferguson var där lite tidigare än jag, men Eric och jag träffade honom, och hans mamma och pappa, vi pratade."

"Det såg verkligen lovande ut att han skulle skriva på för Manchester United. Jag och Eric gjorde ett dåligt jobb eftersom han skrev på för Borussia Dortmund istället. Vi trodde att vi hade honom på kroken."

Bellinghams flytt till Borussia Dortmund slog rubriker av flera skäl.

Ett var dess pris, 25 miljoner pund - ett rekordbelopp som spenderas på en 17-åring. En annan anledning var Dortmunds förmåga att locka unga engelska talanger bort från deras inhemska fotbollspyramid och över till Bundesliga. Och ytterligare en, och kanske den viktigaste anledningen, var Birminghams beslutet att pensionera hans tröja nummer 22 efter hans avfärd "för att minnas en av våra egna och inspirera andra".

Fotbolls Twitter (innan det kallades X) förväntat hade en rolig dag med den nyheten.

Snabbspola fyra år dock och med tanke på vilken spelare han har blivit, är det ganska svårt att argumentera mot Birminghams beslut att göra det.

Efter en kort inbördesperiod i nordvästra Tyskland, precis som på Birmingham City, började klubb rekorden snart att falla.

In his debut for the club in the DFB-Pokal clash with MSV Duisburg, he became the club’s youngest-ever goalscorer. One month later, Bellingham became the youngest Englishman to ever play in the Champions League by featuring against Lazio in the group stages. And by the end of the 2020/21 season, the midfielder had become a regular in both European and domestic competitions for Dortmund, even winning the first silverware of his career, the DFB-Pokal, thanks to a final win over RB Leipzig at a packed Olympiastadion.

And while that would be the only silverware he’d lift during his time at Dortmund, his individual performances would continue to improve. A team of the season nod in 2021/22 was followed by a Bundesliga player of the season award the following year, and he even won the prestigious Kopa Trophy.

By the summer of 2023, Bellingham had the footballing world at his feet.

Man Utd, Man City, Liverpool, Barcelona, Bayern Munich and Real Madrid came calling, with the latter winning the race to sign the hottest prospect in world football. 

The opportunity to become a Galatico, and follow in the footsteps of one of his two footballing idols in Zinedine Zidane - the other is Lee Bowyer if you’re wondering - swayed Bellingham to join Madrid.

'My dad had a fake Zidane shirt that he had bought on the beach. He took it everywhere, often at home. One day I asked him: ‘By the way, who is that guy?’ He replied: ‘Go on YouTube and check him out'. Since then, I probably haven’t stopped,' revealed Bellingham.

“Zidane was the player I wanted to be.'

Burdened with a huge £115m fee, the legendary number five jersey previously worn by Zidane and the pressure of replacing Saudi Arabia-bound Ballon d’Or winner Karim Benzema in the lineup, there was a lot expected of Bellingham right from the off at the Santiago Bernabeu. 

Those expectations were exceeded. Remarkably.

Moved into almost a false nine role between Vinicius Junior and Rodrygo by Carlo Ancelotti, the goals soon began to flow at a record rate. 

Bellingham became the first player since Cristiano Ronaldo to score in his first four La Liga games for Real Madrid. Then it was the record for most goals in a player’s first 15 games for Madrid which came tumbling down. And by February, he was the club’s highest scoring midfielder of the 21st century in a single La Liga season.

Yes, beating Luka Modric, Toni Kroos, and even his idol Zidane. 

His 23 goals and 10 assists in all competitions have been tallied up at the most important times, too.

He scored a 95th-minute winner against Getafe to mark the reopening of the refurbished Bernabeu, a 93rd-minute winner was also netted against Union Berlin in the Champions League, And three famously came in El Clasico matches alone - two of which were late, late winners, and one of which essentially wrapped up the La Liga title for Los Blancos.

No stat padding here, folks. 

Bellingham’s goals have led to Madrid reclaiming the Spanish title and helped them to reach a record 18th Champions League final. 

So what's next for Jude Bellingham?

Well, the small matter of the biggest game of his career to date.

A game in which his idol Zidane scored one of the greatest goals in history in back in 2001.

A game in which he can go from world class, to legendary.

And he can do so at his home nation's Wembley Stadium, and against Borussia Dortmund - a club that helped him on his journey to greatness.

The number on his back and his performances thus far suggest he'll do it.

On June 1, we'll find out.