Jude Bellingham - De Birmingham City a la final de la UEFA Champions League

Un traspaso de más de £100 millones, una celebración icónica, goles en el Clásico, victoria tras victoria en los últimos minutos, un título de la Liga, una final de la Champions League e incluso una camiseta retirada.

Es el mejor jugador de Madrid, el mejor jugador de España y posiblemente el mejor jugador del mundo - y todo esto antes de cumplir 21 años.

Sí, por supuesto que estamos hablando de Jude Bellingham - un futbolista que parece de otro planeta, enviado a la Tierra para conquistar el hermoso juego y volver a casa con el trofeo de la UEFA Champions League y el Balón de Oro en su equipaje.

En realidad, es de Birmingham y, más concretamente, del Birmingham City Football Club. Un equipo considerado el segundo más grande de su ciudad y un equipo que ha ganado solo dos trofeos importantes en toda su historia.

Entonces, ¿cómo un club como éste cultivó al líder de una nueva era de los Galácticos en el Real Madrid?

Nacido y criado en Stourbridge, una pequeña ciudad en las afueras de Birmingham, la carrera futbolística de Bellingham comenzó en el Stourbridge Juniors, un equipo creado por su padre Mark. No pasó mucho tiempo hasta que su club de la infancia, el Birmingham City, le hizo una llamada, con los ojeadores de la academia detectando su talento a temprana edad y fichándolo cuando tenía solo ocho años.

Como puedes adivinar, dado que ahora tiene 20 años y juega para el Real Madrid, un joven Bellingham progresó rápidamente a través del sistema juvenil del Birmingham City. Jugando para los sub-18 a los 14 años, luego los sub-23 a los 15 años - incluso marcando un gol de la victoria contra el Nottingham Forest a ese nivel - era solo cuestión de tiempo antes de su debut en el primer equipo.

Y efectivamente, después de ser integrado en el equipo del primer plantel durante la pretemporada, a la edad de sólo 16 años y 38 días, Bellingham hizo su debut en fútbol profesional en una derrota en la primera ronda de la Copa EFL ante el Portsmouth.

Un comienzo humilde, por decir lo menos.

Hablando sobre ver el debut de Bellingham desde la banca, exjugador de Portsmouth Gareth Evans dijo a Sun Sport: 'Estábamos preparándonos para un partido de la primera ronda de la Copa Carabao y había un zumbido ensordecedor sobre un chico de 16 años que iba a hacer su primera aparición con el Birmingham City esa noche.'

'Él es rápido, ágil, tiene pies veloces y puede dar un pase', recuerdo que fue la nota en nuestra charla de equipo del jefe Kenny Jackett.

'Pensé que era un poco exagerado, pero como estaba en el banquillo, tuve una vista perfecta de lo que este chico era. Después de cinco minutos ya había visto suficiente. Simplemente se podía prever que iba a ser excepcional.'

25 días después de convertirse en el jugador más joven del club, Bellingham también se convirtió en el goleador más joven del club, anotando el gol de la victoria contra el Stoke City en la Championship. Sí, podía hacerlo en un día lluvioso y frío en Stoke, incluso a los 16 años.

Desde entonces, el centrocampista se aseguró su lugar en el once titular del Birmingham City, disputando 41 partidos de la Championship en su primera temporada y ganando el premio al Jugador Joven del Año de la EFL gracias a sus impresionantes actuaciones.

Como era de esperar, esas actuaciones comenzaron a captar la atención de algunos de los clubes más grandes de Europa.

Tal vez los dos más notables fueron el Manchester United y el Borussia Dortmund. El primero desplegó la alfombra roja para intentar convencer al centrocampista de unirse en 2020, con Sir Alex Ferguson, Eric Cantona y Bryan Robson enlistados para ayudar con la propuesta de venta.

El segundo tenía la trayectoria de desarrollar a la nueva generación de jóvenes estrellas de Inglaterra para ayudar a convencer a Bellingham de mudarse a Alemania, con Jadon Sancho haciendo lo mismo con éxito unos años antes.

Al final, Bellingham optó por el Borussia Dortmund - para gran decepción de los aficionados y leyendas del Man Utd.

'Fue realmente decepcionante', recordó Robson a The Telegraph. 'Estábamos en Carrington y Sir Alex Ferguson estaba allí un poco antes que yo, pero Eric [Cantona] y yo lo conocimos, a él y a sus padres, y estuvimos charlando.'

'Parecía muy prometedor que iba a firmar con Manchester United. Eric y yo hicimos un trabajo pésimo ya que terminó firmando por el Borussia [Dortmund]. Pensábamos que lo teníamos en el saco.'

El fichaje de Bellingham por el Borussia Dortmund acaparó titulares por muchas razones.

Una de ellas fue la tarifa, £25 millones - una cantidad récord gastada en un jugador de 17 años. Otra fue la habilidad de Dortmund para persuadir a jóvenes talentos ingleses a alejarse de su pirámide futbolística doméstica y mudarse a la Bundesliga. Y otra, y quizás la principal razón, fue la decisión de Birmingham de retirar su camiseta número 22 después de su partida 'para recordar a uno de los nuestros e inspirar a otros'.

Football Twitter (antes de que se llamara X) tuvo un gran día con eso.

Avanzamos cuatro años y, considerando el jugador que se ha convertido, es bastante difícil discutir con la decisión de Birmingham de hacerlo.

Después de un corto período de adaptación en el noroeste de Alemania, al igual que en el Birmingham City, los récords del club pronto comenzaron a caer.

In his debut for the club in the DFB-Pokal clash with MSV Duisburg, he became the club’s youngest-ever goalscorer. One month later, Bellingham became the youngest Englishman to ever play in the Champions League by featuring against Lazio in the group stages. And by the end of the 2020/21 season, the midfielder had become a regular in both European and domestic competitions for Dortmund, even winning the first silverware of his career, the DFB-Pokal, thanks to a final win over RB Leipzig at a packed Olympiastadion.

And while that would be the only silverware he’d lift during his time at Dortmund, his individual performances would continue to improve. A team of the season nod in 2021/22 was followed by a Bundesliga player of the season award the following year, and he even won the prestigious Kopa Trophy.

By the summer of 2023, Bellingham had the footballing world at his feet.

Man Utd, Man City, Liverpool, Barcelona, Bayern Munich and Real Madrid came calling, with the latter winning the race to sign the hottest prospect in world football. 

The opportunity to become a Galatico, and follow in the footsteps of one of his two footballing idols in Zinedine Zidane - the other is Lee Bowyer if you’re wondering - swayed Bellingham to join Madrid.

'My dad had a fake Zidane shirt that he had bought on the beach. He took it everywhere, often at home. One day I asked him: ‘By the way, who is that guy?’ He replied: ‘Go on YouTube and check him out'. Since then, I probably haven’t stopped,' revealed Bellingham.

“Zidane was the player I wanted to be.'

Burdened with a huge £115m fee, the legendary number five jersey previously worn by Zidane and the pressure of replacing Saudi Arabia-bound Ballon d’Or winner Karim Benzema in the lineup, there was a lot expected of Bellingham right from the off at the Santiago Bernabeu. 

Those expectations were exceeded. Remarkably.

Moved into almost a false nine role between Vinicius Junior and Rodrygo by Carlo Ancelotti, the goals soon began to flow at a record rate. 

Bellingham became the first player since Cristiano Ronaldo to score in his first four La Liga games for Real Madrid. Then it was the record for most goals in a player’s first 15 games for Madrid which came tumbling down. And by February, he was the club’s highest scoring midfielder of the 21st century in a single La Liga season.

Yes, beating Luka Modric, Toni Kroos, and even his idol Zidane. 

His 23 goals and 10 assists in all competitions have been tallied up at the most important times, too.

He scored a 95th-minute winner against Getafe to mark the reopening of the refurbished Bernabeu, a 93rd-minute winner was also netted against Union Berlin in the Champions League, And three famously came in El Clasico matches alone - two of which were late, late winners, and one of which essentially wrapped up the La Liga title for Los Blancos.

No stat padding here, folks. 

Bellingham’s goals have led to Madrid reclaiming the Spanish title and helped them to reach a record 18th Champions League final. 

So what's next for Jude Bellingham?

Well, the small matter of the biggest game of his career to date.

A game in which his idol Zidane scored one of the greatest goals in history in back in 2001.

A game in which he can go from world class, to legendary.

And he can do so at his home nation's Wembley Stadium, and against Borussia Dortmund - a club that helped him on his journey to greatness.

The number on his back and his performances thus far suggest he'll do it.

On June 1, we'll find out.