Jude Bellingham - Van Birmingham City naar de UEFA Champions League finale

Een transfer van meer dan £100m, een iconische viering, doelpunten in El Clasico, late winnaar na late winnaar na late winnaar, een La Liga-titel, een Champions League-finale en zelfs een teruggetrokken shirt.

Hij is de beste speler in Madrid, de beste speler in Spanje en misschien wel de beste speler ter wereld - en dat allemaal voor zijn 21e verjaardag.

Ja, natuurlijk hebben we het over Jude Bellingham - een voetballer die lijkt alsof hij van een andere planeet komt, naar de aarde gestuurd om het prachtige spel te veroveren en naar huis te gaan met de UEFA Champions League-trofee en de Ballon d'Or in zijn bagage.

Waar hij eigenlijk vandaan komt, is Birmingham en meer specifiek Birmingham City Football Club. Een team dat wordt beschouwd als het op een na grootste in zijn eigen stad en een team dat slechts twee grote trofeeën heeft gewonnen.

Hoe heeft zo'n club de leider van een nieuw Galaticos-tijdperk bij Real Madrid kunnen voortbrengen?

Geboren en getogen in Stourbridge, een klein stadje aan de rand van Birmingham, begon de voetbalcarrière van Bellingham bij Stourbridge Juniors, een team dat door zijn vader Mark is opgericht. Het duurde niet lang voordat zijn jeugdclub Birmingham City aanklopte, toen academyscouts zijn talenten vroegtijdig ontdekten en hem vastlegden toen hij pas acht was.

Zoals je waarschijnlijk kunt raden, gezien hij nu 20 is en voor Real Madrid speelt, ging een jonge Bellingham snel door het jeugdsysteem van Birmingham City. Spelen voor de onder-18s op 14-jarige leeftijd, daarna voor de onder-23s op 15-jarige leeftijd - zelfs een winnend doelpunt scorend tegen Nottingham Forest op dat niveau - het was slechts een kwestie van tijd voordat zijn seniorendebuut kwam.

En inderdaad, na geïntegreerd te zijn in de eerste teamopstelling in de voorbereiding, maakte Bellingham op slechts 16 jaar en 38 dagen oud zijn seniorenvoetbaldebuut in een EFL Cup eerste ronde tegen Portsmouth.

Bescheiden begin, om het zacht te zeggen.

In gesprek over het zien van Bellingham's debuut vanaf de zijlijn, vertelde ex-Portsmouth man Gareth Evans aan Sun Sport: 'We waren ons aan het voorbereiden op een Carabao Cup eerste ronde wedstrijd en er was een oorverdovend gezoem rondom een 16-jarige jongen die zijn eerste optreden voor Birmingham City die avond zou maken.

'Hij is snel, wendbaar, heeft bliksemsnelle voeten en hij kan een pass geven', herinner ik me was de memo in onze teambespreking van baas Kenny Jackett.

Ik dacht dat het allemaal een beetje overdreven was, maar aangezien ik op de bank zat, had ik het perfecte zicht op waar deze jongen allemaal over ging. Na vijf minuten had ik genoeg gezien. Je kon gewoon zeggen dat hij uitzonderlijk zou worden.'

25 dagen na het worden van de jongste speler van de club ooit, werd Bellingham ook de jongste doelpuntenmaker van de club, door het winnende doelpunt te scoren tegen Stoke City in de Championship. Ja, hij kon het op een koude regenachtige dag in Stoke, zelfs op 16-jarige leeftijd.

De middenvelder veroverde vanaf dat moment een vaste plaats in de basiself van Birmingham City, speelde 41 Championship-wedstrijden in zijn debuutjaar en won de EFL Jonge Speler van het Seizoen prijs dankzij zijn indrukwekkende optredens.

Zoals verwacht begonnen die optredens de aandacht te trekken van enkele van de grootste clubs van Europa.

Misschien wel de meest opvallende twee waren Manchester United en Borussia Dortmund. De eerste rolde de rode loper uit om de middenvelder te overtuigen zich in 2020 aan te sluiten, waarbij Sir Alex Ferguson, Eric Cantona en Bryan Robson allemaal werden ingeschakeld om te helpen met de verkooppitch.

De laatste had het trackrecord van het ontwikkelen van de nieuwe generatie jonge Engelse sterren om Bellingham te overtuigen te verhuizen naar Duitsland, net zoals Jadon Sancho dat een paar jaar eerder succesvol had gedaan.

Uiteindelijk koos Bellingham voor Borussia Dortmund - tot grote teleurstelling van Man Utd fans en legendes.

'Het was echt teleurstellend,' herinnerde Robson zich aan The Telegraph. 'We waren bij Carrington en Sir Alex Ferguson was daar een beetje eerder dan ik, maar Eric [Cantona] en ik ontmoetten hem, en zijn moeder en vader, we waren aan het kletsen.

'Het zag er echt veelbelovend uit dat hij voor Manchester United zou tekenen. Ik en Eric deden een waardeloze klus want hij tekende voor Borussia [Dortmund]. We dachten dat we hem binnen hadden.'

Bellingham's overstap naar Borussia Dortmund haalde om verschillende redenen de krantenkoppen.

Een daarvan was de vergoeding, £25m - een recordbedrag dat werd besteed aan een 17-jarige. Een ander was het vermogen van Dortmund om jonge Engelse talenten weg te lokken van de binnenlandse voetbalpiramide en naar de Bundesliga. En nog een andere, en misschien wel de belangrijkste reden, was de beslissing van Birmingham om zijn nummer 22 tenue terug te trekken na zijn vertrek 'om een ​​van ons te herinneren en anderen te inspireren'.

Voetbal Twitter (voordat het X werd genoemd) had natuurlijk veel plezier met die ene.

Fast forward vier jaar en gezien de speler die hij is geworden, is het vrij moeilijk om te twisten over Birmingham's beslissing om dat te doen.

Na een korte inwerkperiode in Noord-West Duitsland, net als bij Birmingham City, begonnen de clubrecords al snel te vallen.

In his debut for the club in the DFB-Pokal clash with MSV Duisburg, he became the club’s youngest-ever goalscorer. One month later, Bellingham became the youngest Englishman to ever play in the Champions League by featuring against Lazio in the group stages. And by the end of the 2020/21 season, the midfielder had become a regular in both European and domestic competitions for Dortmund, even winning the first silverware of his career, the DFB-Pokal, thanks to a final win over RB Leipzig at a packed Olympiastadion.

And while that would be the only silverware he’d lift during his time at Dortmund, his individual performances would continue to improve. A team of the season nod in 2021/22 was followed by a Bundesliga player of the season award the following year, and he even won the prestigious Kopa Trophy.

By the summer of 2023, Bellingham had the footballing world at his feet.

Man Utd, Man City, Liverpool, Barcelona, Bayern Munich and Real Madrid came calling, with the latter winning the race to sign the hottest prospect in world football. 

The opportunity to become a Galatico, and follow in the footsteps of one of his two footballing idols in Zinedine Zidane - the other is Lee Bowyer if you’re wondering - swayed Bellingham to join Madrid.

'My dad had a fake Zidane shirt that he had bought on the beach. He took it everywhere, often at home. One day I asked him: ‘By the way, who is that guy?’ He replied: ‘Go on YouTube and check him out'. Since then, I probably haven’t stopped,' revealed Bellingham.

“Zidane was the player I wanted to be.'

Burdened with a huge £115m fee, the legendary number five jersey previously worn by Zidane and the pressure of replacing Saudi Arabia-bound Ballon d’Or winner Karim Benzema in the lineup, there was a lot expected of Bellingham right from the off at the Santiago Bernabeu. 

Those expectations were exceeded. Remarkably.

Moved into almost a false nine role between Vinicius Junior and Rodrygo by Carlo Ancelotti, the goals soon began to flow at a record rate. 

Bellingham became the first player since Cristiano Ronaldo to score in his first four La Liga games for Real Madrid. Then it was the record for most goals in a player’s first 15 games for Madrid which came tumbling down. And by February, he was the club’s highest scoring midfielder of the 21st century in a single La Liga season.

Yes, beating Luka Modric, Toni Kroos, and even his idol Zidane. 

His 23 goals and 10 assists in all competitions have been tallied up at the most important times, too.

He scored a 95th-minute winner against Getafe to mark the reopening of the refurbished Bernabeu, a 93rd-minute winner was also netted against Union Berlin in the Champions League, And three famously came in El Clasico matches alone - two of which were late, late winners, and one of which essentially wrapped up the La Liga title for Los Blancos.

No stat padding here, folks. 

Bellingham’s goals have led to Madrid reclaiming the Spanish title and helped them to reach a record 18th Champions League final. 

So what's next for Jude Bellingham?

Well, the small matter of the biggest game of his career to date.

A game in which his idol Zidane scored one of the greatest goals in history in back in 2001.

A game in which he can go from world class, to legendary.

And he can do so at his home nation's Wembley Stadium, and against Borussia Dortmund - a club that helped him on his journey to greatness.

The number on his back and his performances thus far suggest he'll do it.

On June 1, we'll find out.