Jude Bellingham - Von Birmingham City zum UEFA Champions League Finale

Ein Transfer im Wert von über 100 Millionen £, eine ikonische Feier, Tore im El Clasico, späte Siegtreffer nach späten Siegtreffern, ein La Liga-Titel, ein Champions League-Finale und sogar eine ausgemusterte Trikotnummer.

Er ist der beste Spieler in Madrid, der beste Spieler in Spanien und wahrscheinlich der beste Spieler der Welt - und das alles bevor er 21 Jahre alt wird.

Ja, natürlich sprechen wir von Jude Bellingham - ein Fußballer, der scheint, als würde er von einem anderen Planeten kommen, auf die Erde geschickt, um das schöne Spiel zu beherrschen und mit der UEFA Champions League-Trophäe und dem Ballon d'Or in seinem Gepäck nach Hause zurückzukehren.

Wo er eigentlich herkommt, ist Birmingham und genauer gesagt der Birmingham City Football Club. Ein Team, das als das zweitgrößte in seiner eigenen Stadt gilt, und ein Team, das gerade einmal zwei große Trophäen gewonnen hat.

Wie konnte solch ein Club den Anführer einer neuen Galaticos-Ära bei Real Madrid hervorbringen?

Geboren und aufgewachsen in Stourbridge, einer kleinen Stadt am Rande von Birmingham, begann Bellinghams Fußballkarriere bei Stourbridge Juniors, einem Team, das von seinem Vater Mark gegründet wurde. Es dauerte nicht lange, bis sein Heimatclub Birmingham City auf ihn aufmerksam wurde und ihn im Alter von nur acht Jahren verpflichtete.

Wie man sich wahrscheinlich denken kann, da er jetzt 20 Jahre alt ist und für Real Madrid spielt, hat sich der junge Bellingham schnell durch das Nachwuchssystem von Birmingham City gearbeitet. Mit 14 Jahren spielte er für die U18, mit 15 für die U23 - er schoss sogar ein Siegtor gegen Nottingham Forest auf diesem Level - es war nur eine Frage der Zeit, bis sein Senioren-Debüt kam.

Sicher genug, nachdem er in der Vorsaison in die erste Mannschaft integriert wurde, gab Bellingham mit gerade einmal 16 Jahren und 38 Tagen sein Debüt im Profifußball in einer Niederlage in der ersten Runde des EFL-Pokals gegen Portsmouth.

Ein bescheidener Anfang, gelinde gesagt.

Als er über Bellinghams Debüt von der Seitenlinie aus sprach, erzählte der ehemalige Portsmouth-Spieler Gareth Evans der Sun Sport: "Wir bereiteten uns auf ein Carabao Cup-Erstrundenspiel vor und es gab einen ohrenbetäubenden Buzz um einen 16-jährigen Jungen, der an diesem Abend sein erstes Spiel für Birmingham City machte.

"'Er ist schnell, wendig, hat blitzschnelle Füße und kann einen Pass spielen', erinnere ich mich, war die Botschaft in unserer Mannschaftsansprache vom Trainer Kenny Jackett.

"Ich dachte, das sei alles ein bisschen übertrieben, aber da ich auf der Bank war, hatte ich die perfekte Sicht auf das, was dieser Junge drauf hatte. Nach fünf Minuten hatte ich genug gesehen. Man konnte einfach erkennen, dass er außergewöhnlich sein würde."

25 Tage nachdem er der jüngste Spieler des Vereins geworden war, wurde Bellingham auch der jüngste Torschütze des Vereins, als er das Siegtor gegen Stoke City in der Championship erzielte. Ja, das konnte er an einem kalten, verregneten Tag in Stoke, selbst mit 16 Jahren.

Der Mittelfeldspieler sicherte sich seinen Platz in der Startelf von Birmingham City und spielte 41 Championship-Spiele in seiner Debütsaison und gewann dank seiner beeindruckenden Leistungen den EFL Young Player of the Season Award.

Wie erwartet, begannen diese Leistungen die Aufmerksamkeit einiger der größten Clubs Europas auf sich zu ziehen.

Die wohl bemerkenswertesten beiden waren Manchester United und Borussia Dortmund. Ersterer rollte den roten Teppich aus, um den Mittelfeldspieler zu versuchen, ihn 2020 zu verpflichten, wobei Sir Alex Ferguson, Eric Cantona und Bryan Robson alle zur Hilfe bei der Verkaufsargumentation herangezogen wurden.

Letzterer konnte mit der Erfolgsbilanz der Entwicklung der neuen Generation junger englischer Stars überzeugen, Bellingham dazu zu bringen, nach Deutschland zu ziehen, so wie es Jadon Sancho wenige Jahre zuvor erfolgreich getan hatte.

Am Ende entschied sich Bellingham für Borussia Dortmund - sehr zur Enttäuschung der Fans und Legenden von Man Utd.

"Es war wirklich enttäuschend", erinnerte sich Robson gegenüber der Telegraph. "Wir waren in Carrington und Sir Alex Ferguson war ein bisschen früher da als ich, aber Eric [Cantona] und ich trafen ihn, seine Mutter und seinen Vater, wir plauderten.

"Es sah wirklich vielversprechend aus, dass er für Manchester United unterschreiben würde. Eric und ich haben einen schlechten Job gemacht, denn er hat für Borussia [Dortmund] unterschrieben. Wir dachten, wir hätten ihn in der Tasche."

Bellinghams Wechsel zu Borussia Dortmund sorgte aus vielen Gründen für Schlagzeilen.

Einer war die Ablösesumme, 25 Millionen £ - ein Rekordbetrag für einen 17-Jährigen. Ein anderer war Dortmunds Fähigkeit, junge englische Talente von ihrem heimischen Fußballsystem wegzulocken und in die Bundesliga zu bringen. Und ein weiterer, und vielleicht der Hauptgrund, war die Entscheidung von Birmingham, seine Trikotnummer 22 nach seinem Weggang "zu Ehren eines der Ihren und zur Inspiration anderer" zurückzunehmen.

Football Twitter (bevor es X hieß) hatte erwartungsgemäß einen großen Tag damit.

Schnell vier Jahre vorspulen und angesichts des Spielers, der er geworden ist, fällt es ziemlich schwer, die Entscheidung von Birmingham zu kritisieren.

Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit im Nordwesten Deutschlands begannen, genau wie bei Birmingham City, bald die Vereinsrekorde zu purzeln.

In his debut for the club in the DFB-Pokal clash with MSV Duisburg, he became the club’s youngest-ever goalscorer. One month later, Bellingham became the youngest Englishman to ever play in the Champions League by featuring against Lazio in the group stages. And by the end of the 2020/21 season, the midfielder had become a regular in both European and domestic competitions for Dortmund, even winning the first silverware of his career, the DFB-Pokal, thanks to a final win over RB Leipzig at a packed Olympiastadion.

And while that would be the only silverware he’d lift during his time at Dortmund, his individual performances would continue to improve. A team of the season nod in 2021/22 was followed by a Bundesliga player of the season award the following year, and he even won the prestigious Kopa Trophy.

By the summer of 2023, Bellingham had the footballing world at his feet.

Man Utd, Man City, Liverpool, Barcelona, Bayern Munich and Real Madrid came calling, with the latter winning the race to sign the hottest prospect in world football. 

The opportunity to become a Galatico, and follow in the footsteps of one of his two footballing idols in Zinedine Zidane - the other is Lee Bowyer if you’re wondering - swayed Bellingham to join Madrid.

'My dad had a fake Zidane shirt that he had bought on the beach. He took it everywhere, often at home. One day I asked him: ‘By the way, who is that guy?’ He replied: ‘Go on YouTube and check him out'. Since then, I probably haven’t stopped,' revealed Bellingham.

“Zidane was the player I wanted to be.'

Burdened with a huge £115m fee, the legendary number five jersey previously worn by Zidane and the pressure of replacing Saudi Arabia-bound Ballon d’Or winner Karim Benzema in the lineup, there was a lot expected of Bellingham right from the off at the Santiago Bernabeu. 

Those expectations were exceeded. Remarkably.

Moved into almost a false nine role between Vinicius Junior and Rodrygo by Carlo Ancelotti, the goals soon began to flow at a record rate. 

Bellingham became the first player since Cristiano Ronaldo to score in his first four La Liga games for Real Madrid. Then it was the record for most goals in a player’s first 15 games for Madrid which came tumbling down. And by February, he was the club’s highest scoring midfielder of the 21st century in a single La Liga season.

Yes, beating Luka Modric, Toni Kroos, and even his idol Zidane. 

His 23 goals and 10 assists in all competitions have been tallied up at the most important times, too.

He scored a 95th-minute winner against Getafe to mark the reopening of the refurbished Bernabeu, a 93rd-minute winner was also netted against Union Berlin in the Champions League, And three famously came in El Clasico matches alone - two of which were late, late winners, and one of which essentially wrapped up the La Liga title for Los Blancos.

No stat padding here, folks. 

Bellingham’s goals have led to Madrid reclaiming the Spanish title and helped them to reach a record 18th Champions League final. 

So what's next for Jude Bellingham?

Well, the small matter of the biggest game of his career to date.

A game in which his idol Zidane scored one of the greatest goals in history in back in 2001.

A game in which he can go from world class, to legendary.

And he can do so at his home nation's Wembley Stadium, and against Borussia Dortmund - a club that helped him on his journey to greatness.

The number on his back and his performances thus far suggest he'll do it.

On June 1, we'll find out.