Jude Bellingham - De Birmingham City à la finale de l'UEFA Champions League

Un transfert de plus de 100 millions de livres, une célébration emblématique, des buts lors du Clasico, des victoires tardives à répétition, un titre en La Liga, une finale de la Ligue des Champions et même un maillot retiré.

Il est le meilleur joueur de Madrid, le meilleur joueur d'Espagne, et peut-être même le meilleur joueur du monde - et cela avant même d'avoir 21 ans.

Oui, bien sûr, nous parlons de Jude Bellingham - un footballeur qui semble venir d'une autre planète, envoyé sur Terre pour conquérir le beau jeu et rentrer chez lui avec le trophée de la Ligue des champions de l'UEFA et le Ballon d'Or dans ses bagages.

Son origine se trouve à Birmingham et, plus précisément, au Birmingham City Football Club. Une équipe considérée comme la deuxième plus importante de sa ville et qui n'a remporté que deux grands trophées.

Comment un tel club a-t-il pu former le leader d'une nouvelle ère Galacticos au Real Madrid ?

Né et élevé à Stourbridge, une petite ville en périphérie de Birmingham, la carrière de football de Bellingham a commencé à Stourbridge Juniors, une équipe créée par son père Mark. Il n'a pas fallu longtemps pour que son club de jeunesse, Birmingham City, vienne le chercher, les recruteurs de l'académie ayant repéré ses talents tôt et l'ont recruté à seulement huit ans.

Comme vous pouvez probablement le deviner étant donné qu'il a maintenant 20 ans et joue pour le Real Madrid, un jeune Bellingham a progressé rapidement à travers le système de jeunes de Birmingham City. Jouant pour les moins de 18 ans à 14 ans, puis pour les moins de 23 ans à 15 ans - même marquant un but décisif contre Nottingham Forest à ce niveau - il n'était qu'une question de temps avant ses débuts en équipe première.

Et, bien sûr, après avoir été intégré à la première équipe pendant la pré-saison, à seulement 16 ans et 38 jours, Bellingham a fait ses débuts en football professionnel lors d'une défaite en première ronde de la coupe EFL contre Portsmouth.

Des débuts modestes, pour le moins.

Parlant de voir les débuts de Bellingham depuis les coulisses, l'ancien homme de Portsmouth, Gareth Evans, a confié à Sun Sport: 'Nous nous préparions pour un match du premier tour de la Coupe de la Carabao et un buzz assourdissant entourait un jeune de 16 ans qui faisait sa première apparition pour Birmingham City cette nuit-là.

'Il est rapide, agile, a des pieds ultra-rapides et il peut faire une passe,' je me souviens que c'était le message de notre entraîneur Kenny Jackett lors de notre conversation d'équipe.

'Je trouvais que c'était un peu exagéré, mais comme j'étais sur le banc, j'avais une vue parfaite de ce dont ce gamin était capable. Après cinq minutes, j'avais tout vu. On pouvait simplement dire qu'il allait être exceptionnel.'

25 jours après être devenu le plus jeune joueur de l'histoire du club, Bellingham est également devenu le plus jeune buteur du club, marquant le but de la victoire contre Stoke City en Championship. Eh oui, il pouvait le faire par une journée pluvieuse et froide à Stoke, même à 16 ans.

Le milieu de terrain s'est ensuite imposé dans le onze de départ de Birmingham City, jouant 41 matchs de Championship lors de sa première campagne et remportant le prix du jeune joueur de la saison de l'EFL grâce à ses performances impressionnantes.

Comme prévu, ces performances ont commencé à attirer l'attention de certains des plus grands clubs d'Europe.

Les deux plus notables étaient Manchester United et le Borussia Dortmund. Le premier a déroulé le tapis rouge pour tenter de convaincre le milieu de terrain de le rejoindre en 2020, avec Sir Alex Ferguson, Eric Cantona et Bryan Robson tous recrutés pour aider à la vente.

Le second avait l'histoire de développer la nouvelle génération de jeunes stars anglaises pour convaincre Bellingham de déménager en Allemagne, comme Jadon Sancho l'avait fait avec succès quelques années auparavant.

Au final, Bellingham a choisi le Borussia Dortmund, au grand désespoir des fans et des légendes de Man Utd.

'C'était vraiment décevant, ' se souvient Robson au Telegraph. 'Nous étions à Carrington et Sir Alex Ferguson était arrivé un peu plus tôt que moi, mais Eric [Cantona] et moi avons rencontré Bellingham, sa mère et son père, avec qui nous discutions.

'On avait vraiment l'impression qu'il allait signer pour Manchester United. Eric et moi avons fait un travail médiocre car il a signé pour le Borussia [Dortmund]. Nous pensions l'avoir dans la poche.'

Le transfert de Bellingham au Borussia Dortmund a fait les gros titres pour de nombreuses raisons.

Il y avait le montant, 25 millions de livres - un record pour un joueur de 17 ans. Une autre était la capacité du Dortmund à attirer de jeunes talents anglais loin de leur championnat national et à les amener en Bundesliga. Et une autre raison, peut-être la principale, était la décision de Birmingham de retirer son maillot numéro 22 après son départ 'pour se souvenir de l'un des nôtres et pour inspirer d'autres'.

Football Twitter a bien sûr passé une excellente journée avec cette nouvelle.

Avance rapide quatre ans plus tard et, compte tenu du joueur qu'il est devenu, il est assez difficile de contester la décision de Birmingham de le faire.

Après une courte période d'adaptation dans le nord-ouest de l'Allemagne, tout comme à Birmingham City, les records du club ont vite commencé à tomber.

In his debut for the club in the DFB-Pokal clash with MSV Duisburg, he became the club’s youngest-ever goalscorer. One month later, Bellingham became the youngest Englishman to ever play in the Champions League by featuring against Lazio in the group stages. And by the end of the 2020/21 season, the midfielder had become a regular in both European and domestic competitions for Dortmund, even winning the first silverware of his career, the DFB-Pokal, thanks to a final win over RB Leipzig at a packed Olympiastadion.

And while that would be the only silverware he’d lift during his time at Dortmund, his individual performances would continue to improve. A team of the season nod in 2021/22 was followed by a Bundesliga player of the season award the following year, and he even won the prestigious Kopa Trophy.

By the summer of 2023, Bellingham had the footballing world at his feet.

Man Utd, Man City, Liverpool, Barcelona, Bayern Munich and Real Madrid came calling, with the latter winning the race to sign the hottest prospect in world football. 

The opportunity to become a Galatico, and follow in the footsteps of one of his two footballing idols in Zinedine Zidane - the other is Lee Bowyer if you’re wondering - swayed Bellingham to join Madrid.

'My dad had a fake Zidane shirt that he had bought on the beach. He took it everywhere, often at home. One day I asked him: ‘By the way, who is that guy?’ He replied: ‘Go on YouTube and check him out'. Since then, I probably haven’t stopped,' revealed Bellingham.

“Zidane was the player I wanted to be.'

Burdened with a huge £115m fee, the legendary number five jersey previously worn by Zidane and the pressure of replacing Saudi Arabia-bound Ballon d’Or winner Karim Benzema in the lineup, there was a lot expected of Bellingham right from the off at the Santiago Bernabeu. 

Those expectations were exceeded. Remarkably.

Moved into almost a false nine role between Vinicius Junior and Rodrygo by Carlo Ancelotti, the goals soon began to flow at a record rate. 

Bellingham became the first player since Cristiano Ronaldo to score in his first four La Liga games for Real Madrid. Then it was the record for most goals in a player’s first 15 games for Madrid which came tumbling down. And by February, he was the club’s highest scoring midfielder of the 21st century in a single La Liga season.

Yes, beating Luka Modric, Toni Kroos, and even his idol Zidane. 

His 23 goals and 10 assists in all competitions have been tallied up at the most important times, too.

He scored a 95th-minute winner against Getafe to mark the reopening of the refurbished Bernabeu, a 93rd-minute winner was also netted against Union Berlin in the Champions League, And three famously came in El Clasico matches alone - two of which were late, late winners, and one of which essentially wrapped up the La Liga title for Los Blancos.

No stat padding here, folks. 

Bellingham’s goals have led to Madrid reclaiming the Spanish title and helped them to reach a record 18th Champions League final. 

So what's next for Jude Bellingham?

Well, the small matter of the biggest game of his career to date.

A game in which his idol Zidane scored one of the greatest goals in history in back in 2001.

A game in which he can go from world class, to legendary.

And he can do so at his home nation's Wembley Stadium, and against Borussia Dortmund - a club that helped him on his journey to greatness.

The number on his back and his performances thus far suggest he'll do it.

On June 1, we'll find out.