Emile Smith Rowe: Prinsen som aldrig blev konung

En kylig dag i september 2018 reste Arsenal till Ukraina för att möta Vorskla i Europa League, och det var denna dag som en prins släpptes lös.

Emile Smith Rowe, en spelare som förkroppsligade allt som klubben i norra London stod för, gjorde sin seniordebut och hittade baksidan av nätet med sitt första mål bara två veckor senare. Ryktet om hans framgång spred sig över fotbollsvärlden, och snart ville alla se mer av denna unga stjärna i aktion.

Croydons svar på Dennis Bergkamp anslöt sig först till Arsenal som 10-åring, på väg till klubbens Hale End-akademi med drömmar om att bli en Premier League-stjärna. Genast var han annorlunda. Smith Rowe stack helt enkelt ut bland en extremt begåvad grupp spelare, med enorma nivåer av dedikation och hjärta.

2016 fick han en plats i U18-laget och två år senare fick han ytterligare en uppflyttning till U23-truppen. Hans framgångar på den här nivån var anmärkningsvärda, och snart hade Smith Rowe hjälpt hans lag att bli Premier League-mästare på ungdomsnivå.

Fansen började tro att denna prestation kunde förebåda framtida framgångar på seniorscenen och krävde att Smith Rowe skulle inkluderas i förstalagets planer.

Men dåvarande managern Unai Emery visste att mittfältaren behövde mer tid för att utvecklas innan han kastades in i rampljuset och bestämde sig för att skicka Smith Rowe på lån till RB Leipzig. Hans tid i Tyskland var inte riktigt vad fansen förväntade sig, men ett ytterligare lån tillbringade i Huddersfield skulle återigen väcka spänning.

När Smith Rowe återvände till Emirates var han redo att inte bara påverka, utan bli drivkraften bakom nya framgångar i norra London.

Om du ber Arsenal-fansen att föreställa sig säsongen 2021/22, kommer de att föreställa sig ett nyfångat Smith Rowe som gör mål efter mål - att etablera sig som en av de bästa skaparna i truppen.

Mittfältaren gjorde 10 mål på 33 Premier League-matcher under kampanjens gång, vilket hjälpte Arsenal att nå en femteplats. I en tid av mörker för klubben, när allt hopp verkade vara sämre, bjöd Smith Rowe, Gabriel Martinelli och akademistjärnan Bukayo Saka glimtar av hopp och räddade till sist Arsenals projekt från att bli en bortglömd dröm.

Smith Rowe och Saka bildade ett obrytbart partnerskap. Medan seniora spelare runt dem håvade in stora pengar, styrde dessa ungdomar planen och spelade helt enkelt för kärleken till spelet. De dansade runt motståndare med lätthet, vilket gav hoppet tillbaka till en klubb som hade väntat så länge på framgång.

Det var vid den här tiden som Jamie Carragher hyllade Smith Rowe som "den bästa spelaren i Premier League som springer med bollen", vilket kändismässigt stämplade honom som en "glädje att titta på". Det var en känsla som upprepades av många legender i spelet, där Gary Neville hävdade att han hade "allt du vill ha i en spelare".

Kan Smith Rowe vara Arsenals biljett till titeln? Kunde han avsluta deras väntan på stora bestick?

Snart började sprickor synas och hjärtan började brista. Kampanjen 2022/23 skulle signalera början på slutet för Smith Rowe.

Han kunde inte göra ett enda mål i nästa kampanj. I själva verket gjorde han bara 15 matcher, tvingad att värma bänken under en stor del av säsongen. Det stod klart att spelaren upplevde obehag på planen och snart meddelade klubben att han skulle opereras i ljumsken på en skadad sena.

Smith Rowe tillbringade tid med att arbeta hårt med rehabilitering, desperat att återvända till planen och ta Arsenal tillbaka till Champions League.

Men när hans tid kom hade plötsligt alla hans lagkamrater kommit ikapp. Smith Rowes plats i truppen var inte längre reserverad för honom, eftersom Mikel Arteta skapade en talangfull grupp spelare som kunde hålla jämna steg med varandra.

Han var inte längre stjärnan på planen, utan fann sig istället kämpa om en plats i anfallet. Säsongen 2023/24 skulle ge nya möjligheter – eller så trodde han. I sin första ligastart av kampanjen - en 5-0-seger mot Sheffield United - ådrog han sig ytterligare en knäskada, vilket slog tillbaka allt det hårda arbete han lagt ner för att återfå konditionen under sommaren.

Smith Rowes värld rasade och i slutet av kampanjen hade han bara gjort 19 matcher, ännu en gång utan några mål. Hans hjärtskärande berättelse fick genklang hos fans över hela världen, som var desperata efter att se honom återupptäcka sitt leende.

Snabbspola fram till augusti 2024 och Emile Smith Rowe har flyttat till Fulham. Den västra London-sidan erbjöd en klubbrekordavgift på £27m plus £7m tillägg när de försöker skriva om spelarens historia, för att säkerställa att han får ett lyckligt slut i London.

Smith Rowe lämnar Emirates som en av klubbens mest älskade spelare genom tiderna. Han är älskad av gamla och nya fans och kommer snart att avsluta sitt 14-åriga kapitel som Gunner. Han har gett fansen oändliga utbytbara minnen och påminner dem om att en klubb som Arsenal kan våga drömma.