Emile Smith Rowe: De prins die nooit koning werd
Op een koude dag in september 2018 reisde Arsenal naar Oekraïne om het op te nemen tegen Vorskla in de Europa League, en op die dag werd een prins losgelaten.
Emile Smith Rowe, een speler die alles belichaamde waar de club uit Noord-Londen voor stond, maakte zijn debuut in het eerste elftal en vond het net met zijn eerste doelpunt slechts twee weken later. Het nieuws over zijn succes ketste af in de voetbalwereld en al snel wilde iedereen meer van deze jonge ster in actie zien.
Croydons antwoord op Dennis Bergkamp sloot zich voor het eerst aan bij Arsenal op 10-jarige leeftijd, op weg naar de Hale End-academie van de club met de droom om een Premier League-ster te worden. Hij was meteen anders. Smith Rowe viel gewoon op tussen een extreem getalenteerde groep spelers, met een immense mate van toewijding en hart.
In 2016 verdiende hij een plek in het U18-team en twee jaar later promoveerde hij opnieuw naar het U23-team. Zijn succes op dit niveau was opmerkelijk en al snel had Smith Rowe zijn team geholpen Premier League-kampioen te worden op jeugdniveau.
Fans begonnen te geloven dat deze prestatie een voorbode kon zijn van toekomstig succes op het hoogste niveau en riepen op om Smith Rowe op te nemen in de plannen voor het eerste elftal.
Toenmalig manager Unai Emery wist echter dat de middenvelder meer tijd nodig had om zich te ontwikkelen voordat hij in de schijnwerpers zou worden gezet en besloot Smith Rowe uit te lenen aan RB Leipzig. Zijn tijd in Duitsland was niet helemaal wat fans verwachtten, maar een verdere uitleenbeurt in Huddersfield zou opnieuw voor opwinding zorgen.
Tegen de tijd dat Smith Rowe terugkeerde naar de Emirates, was hij er klaar voor om niet alleen impact te maken, maar ook de drijvende kracht te worden achter nieuw succes in Noord-Londen.
Als je Arsenal-fans vraagt om zich het seizoen 2021/22 voor te stellen, zullen ze zich een frisse Smith Rowe voorstellen die doelpunt na doelpunt scoort - en zichzelf vestigt als een van de beste creatievelingen in de selectie.
De middenvelder scoorde 10 doelpunten in 33 Premier League-optredens tijdens de campagne, waarmee hij Arsenal hielp een vijfde plaats te behalen. In een tijd van duisternis voor de club, toen alle hoop leek te zijn verdwenen, boden Smith Rowe, Gabriel Martinelli en mede-academyster Bukayo Saka sprankjes hoop en redden ze uiteindelijk Arsenals project van een vergeten droom.
Smith Rowe en Saka vormden een onbreekbaar partnerschap. Terwijl ervaren spelers om hen heen veel geld binnenharkten, domineerden deze jongeren het veld en speelden ze gewoon voor de liefde voor het spel. Ze dansten met gemak om tegenstanders heen en brachten hoop terug bij een club die zo lang op succes had gewacht.
Het was in deze tijd dat Jamie Carragher Smith Rowe prees als 'de beste speler in de Premier League die met de bal rent', en hem beroemd noemde als een 'plezier om naar te kijken'. Het was een sentiment dat werd gedeeld door veel legendes van het spel, met Gary Neville die beweerde dat hij 'alles had wat je in een speler zou willen'.
Kan Smith Rowe Arsenals ticket naar de titel zijn? Kon hij hun wachten op groot zilverwerk beëindigen?
Al snel begonnen er scheuren te ontstaan en begonnen harten te breken. Het seizoen 2022/23 zou het begin van het einde voor Smith Rowe inluiden.
Hij kon in het volgende seizoen geen enkel doelpunt maken. Sterker nog, hij speelde slechts 15 wedstrijden en moest een groot deel van het seizoen op de bank zitten. Het was duidelijk dat de speler last had van ongemak op het veld en al snel kondigde de club aan dat hij een liesoperatie zou ondergaan vanwege een beschadigde pees.
Smith Rowe werkte hard aan zijn revalidatie, wanhopig om terug te keren op het veld en Arsenal terug te leiden naar de Champions League.
Maar toen zijn tijd kwam, hadden al zijn teamgenoten hem plotseling ingehaald. Smith Rowe's plek in de selectie was niet langer voor hem gereserveerd, aangezien Mikel Arteta een getalenteerde groep spelers had samengesteld die elkaar konden bijhouden.
Hij was niet langer de ster op het veld en vocht in plaats daarvan voor een plek in de aanval. Het seizoen 2023/24 zou nieuwe kansen brengen - of dat dacht hij tenminste. In zijn eerste competitiestart van het seizoen - een 5-0 overwinning op Sheffield United - liep hij opnieuw een knieblessure op, waardoor hij al het harde werk dat hij in de zomer had gestoken om weer fit te worden, teniet moest doen.
Smith Rowes wereld stortte in en aan het einde van het seizoen had hij slechts 19 wedstrijden gespeeld, opnieuw zonder doelpunten. Zijn hartverscheurende verhaal vond weerklank bij fans over de hele wereld, die hem dolgraag zijn glimlach wilden zien herontdekken.
Snel door naar augustus 2024 en Emile Smith Rowe is verhuisd naar Fulham. De club uit West-Londen bood een clubrecordbedrag van £ 27 miljoen plus £ 7 miljoen extra, terwijl ze het verhaal van de speler willen herschrijven en ervoor willen zorgen dat hij een happy end krijgt in Londen.
Smith Rowe verlaat de Emirates als een van de meest geliefde spelers aller tijden van de club. Hij wordt aanbeden door oude en nieuwe fans en zal binnenkort zijn hoofdstuk van 14 jaar als Gunner afsluiten. Hij heeft zijn fans eindeloos veel vervangbare herinneringen bezorgd en hen eraan herinnerd dat een club als Arsenal mag dromen.
