Kojoter har ansiktsmusklerna för den där "sorgsna valp"-utseendet.

Coyoter visar sig ha ansiktsmuskler som verkar vara kapabla att skapa den stora-ögon-gråtande-valpblicken som hundar har använt för att smälta mänskliga hjärtan i årtusenden.

Den upptäckten stödjer en omprövning av människans historia med hundar, säger biologen Patrick Cunningham från Baylor University i Waco, Texas, och kollegorna. Kanske handlar det inte bara om oss.

Han undersökte en liten ansiktsmuskel som kallas LAOM på den övre, yttre sidan av varje öga på 10 kojotkadaver från Texas. Kojoternas LAOM ser tillräckligt kraftig ut för att dra upp de övre ögonlocken, rapporterar Cunningham och kollegorna den 2 oktober i Royal Society Open Science. Det är rörelsen som skapar den viscerala dragningen av extra stora valpögon.

Ett annat forskarteam rapporterade i april 2024 i Biology att tre kojotkadaver vardera hade något känsliga men igenkännbara valpögonmuskler, vilket tyder på att upptäckten inte bara är en avvikelse hos kojoterna från Texas. De uttrycksfulla ansiktsmusklerna hittades hos två kojoter från Pennsylvania och en från Oregon, säger Courtney Sexton från Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine i Blacksburg, Va., och kollegorna.

”Att få dem att se söta ut” är hur Sarah Kienle, en jämförande biolog som leder Baylor-labbet där Cunningham utför sin forskning, beskriver effekten. Människor gör drömmande valpblickar på samma sätt. ”Du ändrar inte formen på dina ögonbollar - du gör dem bara större”, säger Kienle.

Åtminstone sedan 2019 har forskare diskuterat hur evolutionen av ansiktsmusklerna som skapar en så potent look för att hantera människor var något som uppstod under hundens domesticering. De icke-domesticerade grå vargarna (Canis lupus) har inte en sådan muskulatur, även om de är nära släktingar till våra speciella Canis familiaris-kompisar.

Men berättelsen kanske inte är så tydlig. Vilda släktingar som kallas afrikanska vildhundar (Lycaon pictus) har de söta musklerna - och nu har Baylor-teamet visat att kojoten (Canis latrans) också visar sig ha dem. Hur kojoterna använder de vädjande blickarna i det vilda är fortfarande okänt.

Men detta utbud av potentiella valpögda släktingar till den domesticerade Canis familiaris, ”ändrar konversationen”, säger Kienle. Den kommunikativa kraften hos de sorgsna valpögonmusklerna verkar ”potentiellt vara mer en ursprunglig egenskap snarare än något som har utvecklats som en del av denna hund-människa-relation.”