Coyotes hebben de gezichtsspieren voor die 'zielig-puppy' blik

Coyotes blijken gezichtsspieren te hebben die in staat lijken te zijn om dat grote, grote, droevige-puppygezicht te maken dat honden hebben gebruikt om mensenharten te smelten.

Die ontdekking ondersteunt een heroverweging van de geschiedenis van de mens met honden, zegt bioloog Patrick Cunningham van Baylor University in Waco, Texas, en collega's. Misschien draait het niet allemaal om ons.

Hij onderzocht een kleine gezichtsspier genaamd de LAOM aan de bovenste, buitenste zijkant van elk oog in 10 coyote-kadavers uit Texas. De LAOM van de coyotes ziet er voldoende uit om de bovenste oogleden omhoog te trekken, rapporteren Cunningham en collega's op 2 oktober in Royal Society Open Science. Dat is de beweging die de emotionele aantrekkingskracht van extra grote puppy-ogen creëert.

Een ander onderzoeksteam meldde in april 2024 in Biology dat drie coyote-kadavers elk wat delicate maar herkenbare puppy-oogspieren hadden, wat suggereert dat de ontdekking niet alleen een eigenaardigheid van Texas-coyotes is. De expressieve gezichtsspieren werden gevonden in twee coyotes uit Pennsylvania en één uit Oregon, zeggen Courtney Sexton van het Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine in Blacksburg, Va., en collega's.

"Ze er schattig uit laten zien" is hoe Sarah Kienle, een vergelijkend bioloog die het Baylor-lab leidt waar Cunningham zijn onderzoek doet, het effect beschrijft. Mensen maken weemoedige puppyblikken op ongeveer dezelfde manier. "Je verandert niet de vorm van je oogbal - je laat ze er gewoon groter uitzien," zegt Kienle.

Sinds minstens 2019 hebben onderzoekers besproken hoe de evolutie van gezichtsspieren die een look creëren die zo krachtig is om mensen te beheersen iets was dat ontstond tijdens de domesticatie van honden. De niet-gedomesticeerde grijze wolven (Canis lupus) hebben zo'n spieropbouw niet, ook al zijn ze nauwe verwanten van onze speciale Canis familiaris-buddies.

Maar het verhaal is misschien niet zo eenvoudig. Wilde verwanten die Afrikaanse wilde honden worden genoemd (Lycaon pictus) hebben wel de schattige spieren - en nu heeft het Baylor-team laten zien dat de coyote (Canis latrans) ze ook blijkt te hebben.  Hoe coyotes die smekende blikken in het wild gebruiken is nog onbekend.

Maar dit scala aan potentieel puppy-ogige verwanten voor de gedomesticeerde Canis familiaris, "verandert het gesprek," zegt Kienle. De communicatieve kracht van de droevige puppy-oogspieren lijkt "potentieel meer een oorspronkelijke eigenschap te zijn dan iets dat geëvolueerd is als onderdeel van deze hond-mensrelatie."