Los coyotes tienen los músculos faciales para ese aspecto de 'cachorro triste'

Resulta que los coyotes tienen músculos faciales que parecen capaces de hacer esa cara de cachorro triste y de ojos grandes que los perros han utilizado para derretir los corazones humanos desde hace eones.

Ese descubrimiento apoya una reconsideración de la historia de los humanos con los perros, dicen el biólogo Patrick Cunningham de la Universidad de Baylor en Waco, Texas, y sus colegas. Tal vez no se trate solo de nosotros.

Él examinó un pequeño músculo facial llamado LAOM en la parte superior y externa de cada ojo en 10 cadáveres de coyotes de Texas. El LAOM de los coyotes parece lo suficientemente sustancial como para levantar los párpados superiores hacia arriba, informan Cunningham y colegas el 2 de octubre en Royal Society Open Science. Ese es el movimiento que crea la atracción visceral de los ojos de cachorro extra grandes.

Otro equipo de investigación informó en abril de 2024 en Biology que tres cadáveres de coyotes tenían músculos de ojos de cachorro algo delicados pero reconocibles, lo que sugiere que el descubrimiento no es solo una peculiaridad de los coyotes de Texas. Los expresivos músculos faciales se encontraron en dos coyotes de Pensilvania y uno de Oregón, dicen Courtney Sexton de la Facultad de Medicina Veterinaria de Virginia-Maryland en Blacksburg, Virginia, y sus colegas.

"Hacerlos ver tiernos" es cómo Sarah Kienle, una bióloga comparativa que dirige el laboratorio de Baylor donde Cunningham realiza su investigación, describe el efecto. La gente hace miradas de cachorro melancólicas de una manera similar. "No estás cambiando la forma de tu globo ocular, solo los estás haciendo parecer más grandes", dice Kienle.

Desde al menos 2019, los investigadores han discutido cómo la evolución de los músculos faciales que crean una apariencia tan potente para manejar a los humanos fue algo que surgió durante la domesticación canina. Los lobos grises no domesticados (Canis lupus) no tienen esa musculatura, a pesar de ser parientes cercanos de nuestros queridos amigos Canis familiaris.

Pero la narrativa puede no ser tan clara. Los parientes salvajes llamados perros salvajes africanos (Lycaon pictus) sí tienen los músculos de la ternura, y ahora el equipo de Baylor ha demostrado que el coyote (Canis latrans) también los tiene. Cómo los coyotes utilizan esas miradas suplicantes en la naturaleza aún es desconocido.

Pero esta variedad de parientes potencialmente de ojos de cachorro para el Canis familiaris domesticado "cambia la conversación", dice Kienle. El poder comunicativo de los músculos de los ojos de cachorro tristes parece ser "potencialmente más una característica ancestral en lugar de algo que haya evolucionado como parte de esta relación perro-humano".