Les coyotes ont les muscles du visage pour ce regard de « chiot triste »

Les coyotes se révèlent avoir des muscles du visage qui semblent capables de produire ce regard de grand yeux tristes de chiot que les chiens utilisent pour faire fondre les cœurs humains depuis des éons.

Cette découverte remet en question l'histoire des humains avec les chiens, selon le biologiste Patrick Cunningham de l'Université Baylor à Waco, au Texas, et ses collègues. Peut-être que ce n’est pas tout à fait à notre sujet.

Il a examiné un petit muscle facial appelé LAOM à la partie supérieure et externe de chaque œil de 10 cadavres de coyotes du Texas. Le LAOM des coyotes semble suffisamment robuste pour tirer les paupières supérieures vers le haut, rapportent Cunningham et ses collègues le 2 octobre dans la revue Royal Society Open Science. C'est ce mouvement qui crée l'attrait viscéral des yeux de chiot extra-larges.

Une autre équipe de recherche a rapporté en avril 2024 dans la revue Biology que trois cadavres de coyotes avaient chacun des muscles des yeux de chiot un peu délicats mais reconnaissables, suggérant que la découverte n'est pas seulement un caprice des coyotes du Texas. Les muscles expressifs du visage ont été découverts chez deux coyotes de Pennsylvanie et un de l'Oregon, déclarent Courtney Sexton de la Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine à Blacksburg, en Virginie, et ses collègues.

"Les rendre mignons", c'est ainsi que Sarah Kienle, une biologiste comparative qui dirige le laboratoire de Baylor où Cunningham mène ses recherches, décrit l'effet. Les gens font des regards tristes de chiot de la même manière. "Vous ne changez pas la forme de votre œil - vous les faites juste paraître plus grands", explique Kienle.

Depuis au moins 2019, les chercheurs discutent de l'évolution des muscles du visage qui créent un regard si puissant pour gérer les humains, ce qui a émergé pendant la domestication canin. Les loups gris non domestiqués (Canis lupus) n'ont pas une telle musculature, bien qu'ils soient des parents proches de nos compagnons spéciaux Canis familiaris.

Mais le récit n'est peut-être pas si simple. Des proches sauvages appelés lycaons (Lycaon pictus) ont les muscles de la mignonnérie - et maintenant l'équipe de Baylor a montré que le coyote (Canis latrans) s'avère en avoir aussi. Comment les coyotes utilisent ces regards suppliant dans la nature est encore inconnu.

Mais cette gamme de parents potentiels de Canis familiaris domestiqué aux yeux de chiot, "change la conversation", dit Kienle. Le pouvoir communicatif des muscles tristes du regard de chiot semble être "potentiellement plus un trait ancestral qu'une évolution due à cette relation chien-humain".