Inflammation är en naturlig del av kroppens läkningsprocess - men när den inflammationen dröjer sig kvar, är människor i riskzonen för en kaskad av hälsoproblem. Så, hur kan du ta reda på om du har det?
Oavsett om det framstår som en röd, svullen, stött tå eller en rinnande, täppt näsa, är inflammation något som alla upplever. Det är helt enkelt ditt immunsystem som svarar i realtid för att försvara sig mot infektioner, närvaron av gifter eller främmande föremål, eller andra hälsorisker.
Ibland kan denna inflammation dock vara ihållande under månader eller till och med år åt gången. Kronisk inflammation är en markör för många hälsotillstånd, från reumatoid artrit till ulcerös kolit (UC), och har nyligen kopplats till kognitiva och hjärnhälsoproblem.
En studie publicerad i Neurologi i juli fann att ha förhöjda nivåer av inflammation i ens 20-års och 30-års ålder kan vara associerat med problem med minne och tänkande senare i livet. Specifikt hade studiedeltagarna som hade högre nivåer av C-reaktivt protein (CRP) - en inflammationmarkör genererad av levern - fler kognitiva problem i medelåldern.
Dessutom visade en studie publicerad i JAMA Psychiatry i augusti att barn med kronisk inflammation hade en högre risk för psykiska hälsotillstånd som depression och psykos i tidig vuxenålder.
Med tanke på hur farlig och vanlig systemisk inflammation är - en studie visade att nästan 35% av vuxna i USA har det - kan det vara förvånande att läkare inte vanligtvis utför inflammationstester vid årliga hälsokontroller. Alltför ofta kan inflammation förbli oupptäckt och otillräckligt behandlad.
Här är vad experterna hade att säga om inflammationens inverkan på kroppen, varför det kan vara en utmaning att upptäcka inflammation, och vad du kan göra om du tror att du kan uppleva kronisk inflammation.
På många sätt är inflammationens inverkan på kroppen - särskilt när det gäller minnes- eller mentala hälsoproblem - något som forskare "fortfarande lär sig om, ärligt talat", enligt Thad Stappenbeck, MD, PhD, ordförande för Inflammation och Immunitet vid Cleveland Clinic.
Men baserat på den forskning som hittills har utförts, berättade Stappenbeck för Health att det verkar "ganska tydligt" att ha inflammation tidigt i livet kommer att påverka din hälsa direkt när du åldras.
När en person upplever inflammation invaderar cellerna ansvariga för immunsvaret (som vita blodkroppar) vävnad och producerar inflammatoriska proteiner och andra enzymer. Detta är ett "fördelaktigt svar" på kort sikt och kan hjälpa till att skydda mot skadliga mikroorganismer eller andra problem, sa Helen Lavretsky, MD, professor i psykiatri vid UCLA. Denna akuta inflammation ger vanligtvis rodnad, värme, svullnad och smärta, tillade hon.
En förlängd immunrespons kan emellertid faktiskt skada vävnaden och leda till en mängd hälsoproblem.
"Inflammatoriska processer accelererar hjärnans åldrande, vilket orsakar minskad grå och vit substansatrofi och vaskulära förändringar som kan resultera i nedsatt kognitiv funktion och försämrad emotionell reglering", sa Lavertsky till Health. "Inflammation är kopplad till olika neuropsykiatriska störningar som depression, ångest, sömnlöshet, autismspektrumstörningar, demens, stroke och många andra hjärnstörningar."
Lavretsky sa att inflammation också är förknippad med ett brett spektrum av fysiska störningar - dessa inkluderar artrit, diabetes, magproblem, kronisk smärtproblematik och njurproblem, bland många andra.
I själva verket har forskning visat att högre nivåer av inflammationmarkören CRP är förknippade med en högre risk för koronar hjärtsjukdom och död till följd av hjärtsjukdom. Och tre av fem personer globalt dör av sjukdomar som är kopplade till kronisk inflammation, inklusive fetma, diabetes, cancer och hjärtsjukdom.
Det finns flera saker som kan utlösa problematisk inflammation, berättade Jennifer Frankovich, MD, klinisk professor vid avdelningen för allergologi, immunologi och reumatologi vid Stanford University/Lucile Packard Children's Hospital, till Health.
Inflammation kan starta från en infektion eller någon form av fysisk skada, sa Lavertsky. Miljöexponeringar för kemikalier kan också utlösa inflammation, liksom psykologisk traumautstättning, sa hon.
Men för vissa människor försvinner inte denna inflammation. Detta kan bero på att de har ett dysreglerat eller förhöjt immunsystem, sa Frankovich, vilket kan härstamma från exponeringar eller infektioner tidigt i livet.
Andra kan vara predisponerade för obalanser i immunsystemet eller ha genetiska predispositioner som gör det svårare att bekämpa infektioner. Å andra sidan kanske vissa människor har immunsystem som är "för robusta", sa Frankovich, vilket också kan leda till kronisk inflammation.
Kost kan också spela en roll i utvecklingen av kronisk inflammation, särskilt för personer med maghälsoproblem, lade hon till.
Trots de omfattande konsekvenserna som är förknippade med inflammation, lär forskare fortfarande mer om hur man diagnostiserar och åtgärdar det.
De flesta riktlinjeforskning om inflammation har genomförts på djur, så ytterligare forskning på människor behövs för att bättre förstå mekanismerna bakom inflammation och banar väg för förbättrade förebyggande åtgärder, sade Frankovich.
"Vi har en hel arsenal av sorters läkemedel som kan användas för att lugna inflammation", sa Frankovich. "Om vi kan identifiera vem som löper risk för dessa fruktansvärda tillstånd som schizofreni, depression, psykos, om vi vet att tidig inflammation predisponerar människor för detta, kan vi då räkna ut vem som verkligen löper risk [och] vi kan förhindra det. Det är en vacker sak."
Detta är något som Frankovich för närvarande gör i sitt arbete på Immune Behavioral Health Clinic på Stanford, där hon hjälper till att avgöra om behandling av inflammation hos barn kan lindra deras psykiatriska tillstånd.
Emellertid är denna dubbelapproach att behandla både en viss hälsafråga och den underliggande inflammationen unik för hennes klinik. För att den här approachen ska bli normen, sade Frankovich att sjukvårdssystemet självt skulle behöva utvecklas.
På patientens sida finns också ett behov av en bättre förståelse för hur inflammation ser ut och fungerar.
Ett problem med att diagnosticera inflammation är att många människor "är mycket stoiska" när det gäller att förklara förändringar i sin hälsa, sade Frankovich. Dessutom, eftersom kronisk inflammation kan fortsätta i åratal, kan det verka normalt för patienter - tillståndet kan vara "insidios; [människor] inser inte att de har det," förklarade hon.
Tecken på inflammation tenderar också att vara subtila - de inkluderar morgonsjuka, stelhet eller smärta i ryggen, smärta i knän, vrister, armbågar eller fotsulor, eller leder som känns som de "fastnar" efter att ha suttit stilla ett tag, sa Frankovich. Människor kan också uppleva rodnad i huden, svårigheter att andas eller röra sig, svullnad (ödem), eller förlust av lukt, tillade Lavertsky.
Det är troligt att inflammationstestning inte blir en rutindel av din årliga kontroll, sade experter. Det sagt kan människor vilja fråga sin vårdgivare om testning, särskilt om de upplever några symtom på inflammation.
"Som ett medicinskt fält behöver vi göra ett bättre jobb med att screena för dessa inflammatoriska tillstånd så att vi kan diagnostisera dem tidigt och behandla dem tidigt," sa Frankovich.
Blodtestning är enklast för att bedöma om någon har en inflammatorisk tillstånd, förklarade Lavertsky. Det är de fyra vanligaste testerna, sa hon:
Utanför blodtest kan även ultraljud eller andra bildbehandlingar utföras för att leta efter inflammation, sa Frankovich.
Att behandla inflammation kan vara lika komplicerat - det finns inte en one-size-fits-all approach eftersom tillståndet manifesterar sig så olika från person till person, sa Lavertsky.
Läkemedel är ett alternativ, men vårdpersonal kan också rekommendera livsstilsförändringar för att minska inflammation, inklusive att gå ner i vikt, minska stress och få tillräckligt med sömn, förklarade Lavertsky. Utöver detta kan att hålla sig till en antiinflammatorisk kost rik på gröna bladgrönsaker, vindruvor och omega-3 oljor vara till hjälp. Det betyder också att minska konsumtionen av tillsatt socker, rött kött och friterad mat, som kan vara inflammatoriskt, sa hon.
