L'infiammazione cronica è sia pericolosa che molto comune - Ecco come capire se ce l'hai

L'infiammazione è una parte naturale del processo di guarigione del corpo, ma quando questa infiammazione persiste, le persone sono a rischio di una serie di problemi di salute. Quindi, come puoi capire se ce l'hai?

Che si presenti come un dito del piede rosso, gonfio e slogato o come un naso che cola e soffocato, l'infiammazione è qualcosa che tutti sperimentano. In sostanza, è il tuo sistema immunitario che risponde in tempo reale per difendersi contro infezioni, la presenza di tossine o corpi estranei, o altre minacce alla salute.

Tuttavia, a volte, questa infiammazione può persistere per mesi o addirittura anni. L'infiammazione cronica è un indicatore di molte condizioni di salute, dall'artrite reumatoide alla colite ulcerosa (CU), ed è stata recentemente collegata a preoccupazioni cognitive e sulla salute del cervello.

Uno studio pubblicato su Neurology a luglio ha scoperto che avere livelli elevati di infiammazione nei propri vent'anni e trent'anni potrebbe essere associato a problemi di memoria e pensiero più tardi nella vita. In particolare, i partecipanti allo studio che avevano livelli più alti di proteina C-reattiva (CRP) - un marcatore dell'infiammazione generato dal fegato - avevano più problemi cognitivi in mezza età.

Inoltre, uno studio di JAMA Psychiatry di agosto ha mostrato che i bambini con infiammazione cronica avevano un rischio più elevato di disturbi mentali come depressione e psicosi da giovani adulti.

Visto quanto sia pericolosa e diffusa l'infiammazione sistemica - uno studio ha rivelato che quasi il 35% degli adulti negli Stati Uniti ne è affetto - le persone potrebbero trovare sorprendente il fatto che i medici di solito non eseguono test sull'infiammazione durante i controlli fisici annuali. Troppo spesso, l'infiammazione può rimanere incontrollata e non trattata adeguatamente.

Ecco cosa dicono gli esperti sull'impatto dell'infiammazione sul corpo, sul perché rilevare l'infiammazione può essere una sfida e su cosa fare se pensi di essere affetto da infiammazione cronica.

In molti modi, l'impatto dell'infiammazione sul corpo - specialmente per quanto riguarda la memoria o i problemi di salute mentale - è qualcosa di cui i ricercatori "stanno ancora imparando, onestamente", ha detto Thad Stappenbeck, MD, PhD, capo di Infiammazione e Immunità presso la Cleveland Clinic.

Ma in base alla ricerca finora condotta, Stappenbeck ha detto a Health che sembra "abbastanza chiaro" che avere infiammazione fin da giovani influenzerà direttamente la tua salute mentre invecchi.

Quando una persona sperimenta infiammazione, le cellule responsabili della risposta immunitaria (come i globuli bianchi) invadono i tessuti e producono proteine infiammatorie e altri enzimi. Questa è una "risposta utile" nel breve termine e può aiutare a proteggere contro microrganismi dannosi o altri problemi, ha detto Helen Lavretsky, MD, professore residente nel Dipartimento di Psichiatria all'UCLA. Questa infiammazione acuta di solito porta rossore, calore, gonfiore e dolore, ha aggiunto.

Tuttavia, una risposta immunitaria prolungata può effettivamente danneggiare il tessuto, portando a una serie di problemi di salute.

“I processi infiammatori accelerano l'invecchiamento del cervello, causando atrofia della materia grigia e bianca e cambiamenti vascolari che possono risultare in una funzione cognitiva ridotta e un'impoverita regolazione delle emozioni,” ha detto Lavertsky a Health. “L'infiammazione è collegata a vari disturbi neuropsichiatrici come depressione, ansia, insonnia, disturbi dello spettro autistico, demenza, ictus e molti altri disturbi cerebrali.”

Lavretsky ha detto che l'infiammazione è anche associata a una vasta gamma di disturbi fisici - tra cui artrite, diabete, disturbi intestinali, disturbi cronici del dolore e problemi renali, tra molti altri.

Infatti, la ricerca ha dimostrato che livelli più alti del marcatore dell'infiammazione CRP sono associati a un rischio maggiore di malattie coronariche e di morte per malattie cardiovascolari. E tre persone su cinque nel mondo muoiono di malattie legate all'infiammazione cronica, comprese obesità, diabete, cancro e malattie cardiache.

Ci sono molte cose che possono scatenare un'infiammazione problematica, ha detto Jennifer Frankovich, MD, professore clinico nella Divisione di Allergia, Immunologia e Reumatologia presso l'Università di Stanford/Lucile Packard Children's Hospital, a Health.

L'infiammazione può iniziare da un'infezione o da qualche tipo di trauma fisico, ha detto Lavertsky. Le esposizioni ambientali a sostanze chimiche possono anche scatenare infiammazioni, così come i traumi psicologici, ha detto.

Ma per alcune persone, questa infiammazione non scompare. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che hanno un sistema immunitario disregolato o iperattivo, ha detto Frankovich, che può derivare da esposizioni in utero o infezioni precoci nella vita.

Altre persone potrebbero essere predisposte a squilibri del sistema immunitario o avere alcune predisposizioni genetiche che rendono più difficile combattere le infezioni. Dall'altra parte, alcune persone potrebbero avere sistemi immunitari troppo robusti, ha detto Frankovich, il che può anche portare a infiammazioni croniche.

La dieta può anche svolgere un ruolo nello sviluppo dell'infiammazione cronica, in particolare per le persone con problemi di salute intestinale, ha aggiunto.

Nonostante le ampie conseguenze associate all'infiammazione, i ricercatori stanno ancora imparando di più su come diagnosticarla e affrontarla.

La maggior parte della ricerca di riferimento sull'infiammazione è stata condotta sugli animali, quindi ulteriori ricerche sull'uomo sono necessarie per capire meglio i meccanismi dietro l'infiammazione e preparare il terreno per migliori misure preventive, ha detto Frankovich.

“Abbiamo a disposizione un'intera armeria di farmaci che possono essere utilizzati per calmare l'infiammazione,” ha detto Frankovich. “Se possiamo identificare chi è a rischio per queste condizioni terribili come la schizofrenia, la depressione, la psicosi, se sappiamo che un'infiammazione precoce predispone le persone a questo, allora possiamo capire chi è davvero a rischio e possiamo prevenirlo. È una cosa bellissima.”

Questo è qualcosa che Frankovich fa attualmente nel suo lavoro presso la Immune Behavioral Health Clinic di Stanford, dove aiuta a determinare se trattare i bambini per l'infiammazione potrebbe alleviare le loro condizioni psichiatriche.

Tuttavia, questo approccio duplice per affrontare sia una determinata condizione di salute che l'infiammazione sottostante è unico nel suo reparto. Perché tale approccio diventi la norma, Frankovich ha detto che il sistema medico stesso dovrebbe evolversi.

Dal lato del paziente, c'è anche la necessità di una migliore comprensione di come si presenta l'infiammazione e come funziona.

Un problema nella diagnosi dell'infiammazione è che molte persone “sono molto stoiche” quando si tratta di spiegare le modifiche alla propria salute, ha detto Frankovich. Inoltre, poiché l'infiammazione cronica può persistere per anni, può sembrare normale per i pazienti - la condizione può essere “insidiosa; [le persone] non si rendono conto di averla,” ha spiegato.

I segni dell'infiammazione tendono anche ad essere sottili - includono nausea mattutina, rigidità o dolore alla schiena, dolore alle ginocchia, alle caviglie, ai gomiti, o alla parte inferiore dei piedi, o sensazione che le articolazioni si "bloccano" dopo essere rimaste sedute per un po', ha detto Frankovich. Le persone potrebbero anche sperimentare arrossamento della pelle, difficoltà respiratorie o di movimento, gonfiore (edema), o perdita di olfatto, ha aggiunto Lavertsky.

Probabilmente i test di infiammazione non saranno una parte routinaria del vostro check-up annuale, hanno detto gli esperti. Detto ciò, le persone potrebbero voler chiedere al proprio medico di famiglia di effettuare dei test, specialmente se stanno manifestando dei sintomi di infiammazione.

“Come campo medico, dobbiamo fare un lavoro migliore nel screening di queste condizioni infiammatorie in modo da poterle diagnosticare precocemente e trattarle precocemente,” ha detto Frankovich.

Il testing del sangue è il metodo più semplice per valutare se qualcuno ha una condizione infiammatoria, ha spiegato Lavertsky. Questi sono i quattro test più comuni, ha detto:

Oltre ai test del sangue, possono essere effettuati anche ultrasuoni o altre immagini per cercare l'infiammazione, ha detto Frankovich.

Trattare l'infiammazione può essere altrettanto complesso - non c'è un approccio unico, poiché le condizioni si manifestano in modo così diverso da persona a persona, ha detto Lavertsky.

I farmaci sono una opzione, ma gli operatori sanitari potrebbero anche raccomandare cambiamenti nello stile di vita per ridurre l'infiammazione, tra cui perdere peso in eccesso, ridurre lo stress e dormire a sufficienza, ha spiegato Lavertsky. Oltre a questo, seguire una dieta anti-infiammatoria ricca di verdure a foglia verde, uva e oli omega-3 può essere utile. Ciò significa anche ridurre il consumo di zuccheri aggiunti, carne rossa e cibi fritti, che possono essere infiammatori, ha detto.