La Inflamación Crónica Es Tanto Peligrosa Como Muy Común—Así Es Como Saber Si La Tienes

La inflamación es una parte natural del proceso de curación del cuerpo, pero cuando esa inflamación persiste, las personas corren el riesgo de sufrir una cascada de problemas de salud. Entonces, ¿cómo puedes averiguar si la tienes?

Ya sea que se presente como un dedo del pie enrojecido, hinchado y golpeado o una nariz congestionada y con secreción, la inflamación es algo que todos experimentan. Simplemente, es tu sistema inmunológico respondiendo en tiempo real para defenderte de infecciones, la presencia de toxinas u objetos extraños, o cualquier otra amenaza para la salud.

Sin embargo, a veces, esta inflamación puede persistir durante meses o incluso años. La inflamación crónica es un marcador de muchas condiciones de salud, desde la artritis reumatoide hasta la colitis ulcerosa (UC), y recientemente se ha relacionado con problemas de salud cognitiva y cerebral.

Un estudio publicado en Neurology en julio encontró que tener niveles elevados de inflamación en los años veinte y treinta podría estar asociado con problemas de memoria y pensamiento más adelante en la vida. Específicamente, los participantes del estudio que tenían niveles más altos de proteína C-reactiva (PCR) - un marcador de inflamación generado por el hígado - tuvieron más problemas cognitivos en la mediana edad.

Además, un estudio de JAMA Psychiatry de agosto mostró que los niños con inflamación crónica tenían un mayor riesgo de padecer condiciones de salud mental como depresión y psicosis en la adultez temprana.

Dado lo peligrosa y común que es la inflamación sistémica - un estudio reveló que casi el 35% de los adultos en EE. UU. la tienen - las personas podrían sorprenderse al saber que los médicos generalmente no realizan pruebas de inflamación en los exámenes físicos anuales. Con demasiada frecuencia, la inflamación puede permanecer sin control y sin tratar.

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre el impacto de la inflamación en el cuerpo, por qué detectarla puede ser un desafío y qué puedes hacer si crees que podrías estar experimentando inflamación crónica.

De muchas maneras, el impacto de la inflamación en el cuerpo - especialmente en lo que respecta a problemas de memoria o salud mental - es algo que los investigadores "todavía están aprendiendo, sinceramente", dijo Thad Stappenbeck, MD, PhD, jefe de Inflamación e Inmunidad en la Clínica Cleveland.

Pero según la investigación que se ha realizado hasta ahora, Stappenbeck dijo a Health que parece "bastante claro" que tener inflamación temprana en la vida tendrá un impacto directo en tu salud a medida que envejeces.

Cuando una persona experimenta inflamación, las células responsables de la respuesta inmunológica (como los glóbulos blancos) invaden el tejido y producen proteínas inflamatorias y otras enzimas. Esta es una "respuesta beneficiosa" a corto plazo y puede ayudar a proteger contra microorganismos dañinos u otros problemas, dijo Helen Lavretsky, MD, profesora en el Departamento de Psiquiatría en la UCLA. Esta inflamación aguda generalmente provoca enrojecimiento, calor, hinchazón y dolor, agregó.

Sin embargo, una respuesta inmunológica prolongada puede dañar el tejido, lo que lleva a una serie de problemas de salud.

“Los procesos inflamatorios aceleran el envejecimiento del cerebro, causando atrofia de la materia gris y blanca y cambios vasculares que pueden resultar en una función cognitiva reducida y regulación emocional alterada”, dijo Lavertsky a Health. “La inflamación está relacionada con varios trastornos neuropsiquiátricos como depresión, ansiedad, insomnio, trastornos del espectro autista, demencia, accidente cerebrovascular y muchos otros trastornos cerebrales."

Lavretsky dijo que la inflamación también está asociada con una amplia gama de trastornos físicos - estos incluyen artritis, diabetes, trastornos intestinales, trastornos crónicos del dolor y problemas renales, entre otros.

De hecho, la investigación ha demostrado que niveles más altos del marcador de inflamación PCR están asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca coronaria y muerte por enfermedad cardiovascular. Y tres de cada cinco personas en el mundo mueren de enfermedades relacionadas con la inflamación crónica, incluidas la obesidad, la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardíacas.

Hay varias cosas que pueden desencadenar una inflamación problemática, dijo Jennifer Frankovich, MD, profesora clínica en la División de Alergia, Inmunología y Reumatología en la Universidad de Stanford / Lucile Packard Children's Hospital, a Health.

La inflamación puede comenzar a partir de una infección o algún tipo de lesión física, dijo Lavertsky. La exposición ambiental a productos químicos también puede desencadenar la inflamación, al igual que el trauma psicológico, dijo.

Pero para algunas personas, esta inflamación no desaparece. Esto podría deberse a que tienen un sistema inmunológico desregulado o exaltado, dijo Frankovich, que puede derivar de exposiciones en el útero o infecciones tempranas en la vida.

Otras personas podrían estar predispuestas a desequilibrios en el sistema inmunológico o tener algunas predisposiciones genéticas que dificultan combatir las infecciones. Por otro lado, algunas personas podrían tener sistemas inmunológicos "demasiado robustos", dijo Frankovich, lo que también puede llevar a una inflamación crónica.

La alimentación también puede desempeñar un papel en el desarrollo de la inflamación crónica, especialmente para las personas que tienen problemas de salud intestinal, agregó.

A pesar de las amplias consecuencias asociadas con la inflamación, los investigadores todavía están aprendiendo más sobre cómo diagnosticar y abordarla. La mayoría de la investigación referente a la inflamación se ha realizado en animales, por lo que se necesita investigación adicional en humanos para comprender mejor los mecanismos detrás de la inflamación, y también allanar el camino para medidas preventivas mejoradas, dijo Frankovich. "Tenemos toda una armería de medicamentos que se pueden utilizar para calmar la inflamación", dijo Frankovich. "Si podemos identificar quién está en riesgo de estas terribles condiciones como la esquizofrenia, la depresión, la psicosis, si sabemos que la inflamación temprana predispone a las personas a esto, entonces podemos averiguar quién está realmente en riesgo y podemos prevenirlo. Es algo hermoso". Esto es algo que Frankovich hace actualmente en su trabajo en la Clínica de Salud del Comportamiento Inmune en Stanford, donde ayuda a determinar si tratar a los niños por inflamación podría aliviar sus condiciones psiquiátricas. Sin embargo, este enfoque dual de abordar tanto un problema de salud específico como la inflamación subyacente es único en su clínica. Para que este enfoque sea la norma, Frankovich dijo que el sistema médico en sí mismo tendría que evolucionar. En cuanto al paciente, también existe la necesidad de una mejor comprensión de cómo se ve la inflamación y cómo funciona. Un problema al diagnosticar la inflamación es que muchas personas "son muy estoicas" cuando se trata de explicar cambios en su salud, dijo Frankovich. Además, dado que la inflamación crónica puede persistir durante años, puede parecer normal para los pacientes; la condición puede ser "insidiosa; [las personas] no se dan cuenta de que la tienen", explicó. Los signos de inflamación también tienden a ser sutiles: incluyen malestar matutino, rigidez o dolor en la espalda, dolor en las rodillas, tobillos, codos o en la parte inferior de los pies, o sensación de que las articulaciones "se atascan" después de estar sentado por un tiempo, dijo Frankovich. Las personas también pueden experimentar enrojecimiento de la piel, dificultad para respirar o moverse, inflamación (edema) o la pérdida del olfato, agregó Lavertsky. Los exámenes de inflamación probablemente no serán parte rutinaria de su chequeo anual, dijeron los expertos. Dicho esto, las personas pueden querer preguntar a su proveedor de atención médica sobre los exámenes, especialmente si están experimentando algún síntoma de inflamación. "Como campo médico, necesitamos hacer un mejor trabajo al buscar estas condiciones inflamatorias para que podamos diagnosticarlas temprano y tratarlas temprano", dijo Frankovich. Según Lavertsky, las pruebas de sangre son las más sencillas para evaluar si alguien tiene una condición inflamatoria. Estas son las cuatro pruebas más comunes, dijo. Fuera de las pruebas de sangre, también se pueden realizar ultrasonidos u otras imágenes para buscar inflamación, dijo Frankovich. Tratar la inflamación puede ser igualmente complejo, no hay un enfoque único ya que las condiciones se manifiestan de manera tan diferente de una persona a otra, dijo Lavertsky. Los medicamentos son una opción, pero los profesionales de la salud también pueden recomendar cambios en el estilo de vida para reducir la inflamación, como perder peso en exceso, reducir el estrés y dormir lo suficiente, explicó Lavertsky. Además de esto, seguir una dieta antiinflamatoria alta en verduras de hoja verde, uvas y aceites omega-3 puede ser útil. Eso también significa reducir el consumo de azúcares añadidos, carne roja y alimentos fritos, que pueden ser inflamatorios, dijo.