Kan ensamhet öka risken för stroke? Studie finner koppling mellan de två

Kronisk ensamhet kan öka risken för stroke bland äldre vuxna, enligt en nyligen publicerad studie i eClinicalMedicine. Mer specifikt fann forskare vid Harvard University att äldre amerikaner som uppgav att de kände sig kroniskt ensamma under fyra år hade 56% större risk att få en stroke under de kommande 10 till 12 åren. År 2023 varnade USAs generaldirektör Dr Vivek Murthy för en epidemi av ensamhet och isolation som landet står inför. Ungefär tre av tio äldre vuxna känner sig ibland ensamma, medan en av tjugo rapporterar att de känner sig väldigt ensamma, enligt National Poll on Healthy Aging. 

Studier har kopplat ensamhet till försämrad mental och kardiovaskulär hälsa hos äldre vuxna, men få studier har specifikt fokuserat på sambandet mellan ensamhet och stroke. "Våra resultat tyder på att individer som upplever kronisk ensamhet löper högre risk" för stroke, sa Yenee Soh, ScD, en forskningsassistent vid Harvard T.H. Chan School of Public Health som ledde studien, till Health. "Det är viktigt att regelbundet utvärdera ensamhet, eftersom konsekvenserna kan vara värre om de inte identifieras och/eller ignoreras." Forskarna använde data från 12 161 deltagare över 50 år som deltog i Health and Retirement Study, en longitudinell undersökning av en nationellt representativ grupp om cirka 20 000 personer. Mellan 2006 och 2010 fyllde deltagarna i den reviderade UCLA Loneliness Scale, som mäter känslor av ensamhet och social isolering. 

"Ensamhet uppfattas vanligtvis som en subjektiv upplevelse, speglad som klyftan mellan önskade och tillgängliga relationer," sa Soh. "Social isolering syftar däremot vanligtvis på bristen på social kontakt med andra." Mellan 2010 och 2012 fyllde de 8 936 deltagare som fortfarande var med i studien i ensamhetsbedömningen igen. 

De som fick över sex på bedömningen ansågs ha en hög nivå av ensamhet. Forskarna följde deltagarna fram till år 2018. Under den tiden hade 1 237 deltagare en stroke, vilket inträffar när syre- och näringsflödet till hjärnan begränsas. När det gäller personer som fyllde i en bedömning upptäckte forskarna att att ha en hög nivå av ensamhet vid baslinjen var associerat med en 25% högre risk för stroke än att få låg poäng på bedömningen. "En ökning med en enhet i ensamhetspoängen var associerad med 5% högre risk för stroke," tillade Soh. Av deltagarna som fyllde i två ensamhetsbedömningar hade de som rapporterade konsekvent höga nivåer av ensamhet 56% högre chans att utveckla en stroke jämfört med personer med konsekvent låga nivåer. Forskarna kontrollerade för ras, kön, depressiva symptom, socioekonomiska faktorer, social isolering och andra hälsorelaterade faktorer. 

"Jag tycker att det är en mycket bra studie," sa Dan Blazer, MD, MPH, en psykiater och professor emeritus vid Duke University, som inte var involverad i studien, till Health. Studien är ett "betydande bidrag" till den vetenskapliga litteraturen eftersom den tittade på ensamhet över två olika tidpunkter, sa Blazer, som också var ordförande för National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine rapport om ensamhet år 2020. 

Resultatet av studien, att kroniskt ensamma människor har den högsta risken för stroke, är en "viktig upptäckt," lade han till. Författarna uppmärksammade några begränsningar med studien, bland annat att den enbart involverade medelålders och äldre vuxna i USA. Därför kanske resultaten inte är tillämpliga på yngre individer eller de i andra länder. Observationsstudier är också benägna att icke mätta variabler som kan påverka resultaten. 

Författarna noterade också att de använde en "godtycklig" gräns för att kategorisera deltagarna som hade höga eller låga nivåer av ensamhet. "De mätte endast vid två tidpunkter, och vem vet vad som händer mellan intervallerna," sa Blazer. Enligt författarna behöver forskare genomföra mer forskning för att förstå hur ensamhet kan höja risken för stroke. De noterade att ensamhet kan ha en direkt effekt på beteendet, mental hälsa eller fysiologi på ett sätt som ökar risken för stroke. "Ensamhet kan negativt påverka kardiovaskulära, metabola och immunsystem, vilket i sin tur kan påverka risken för stroke," sa Soh. Mer forskning behövs också för att förstå de kortsiktiga och långsiktiga effekterna av ensamhet och för att hitta effektiva strategier för att hantera dem. 

"Det har varit studier om mediciner och om psykoterapi," sa Blazer. "Jag tror inte att någon av dem har visat slutgiltigt att det finns specifika medicinska och psykiatriska terapier som kan gynna ensamhet." Trots det sa experterna att det finns steg personer kan ta för att minska ensamheten – börja med att utforska sina känslor.