Può la solitudine aumentare il rischio di ictus? Uno studio trova un collegamento tra i due

La solitudine cronica può aumentare il rischio di ictus tra gli anziani, secondo uno studio recente pubblicato su eClinicalMedicine.

In particolare, i ricercatori dell'Università di Harvard hanno scoperto che gli anziani americani che hanno riferito di sentirsi croniciamente soli per quattro anni avevano il 56% in più di probabilità di avere un ictus nei successivi 10-12 anni.

Nel 2023, il dottor Vivek Murthy, generale chirurgo degli Stati Uniti, ha messo in guardia su un'epidemia di solitudine e isolamento che sta affrontando il paese. Circa tre anziani su dieci si sentono a volte soli, mentre uno su venti afferma di sentirsi spesso soli, secondo il National Poll on Healthy Aging.

Studi hanno collegato la solitudine al peggioramento della salute mentale e cardiovascolare negli anziani, ma pochi studi si sono specificamente focalizzati sulla relazione tra solitudine e ictus.

“I nostri risultati suggeriscono che individui che vivono una solitudine cronica sono a maggior rischio” di ictus, ha detto Yenee Soh, ScD, un ricercatore associato presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health che ha guidato lo studio, a Health. “È importante valutare regolarmente la solitudine, in quanto le conseguenze possono essere peggiori se non identificate e/o ignorate.”

I ricercatori hanno utilizzato dati raccolti da 12.161 partecipanti con età superiore a 50 anni iscritti allo studio Health and Retirement Study, un'indagine longitudinale su un gruppo rappresentativo a livello nazionale di circa 20.000 persone.

Tra il 2006 e il 2010, i partecipanti hanno completato il Revised UCLA Loneliness Scale, che misura i sentimenti di solitudine e isolamento sociale.

“La solitudine è comunemente percepita come un'esperienza soggettiva, riflessa come il divario tra le relazioni desiderate e disponibili,” ha detto Soh. “L'isolamento sociale, d'altra parte, si riferisce tipicamente alla mancanza di contatto sociale con gli altri.”

Tra il 2010 e il 2012, gli 8.936 partecipanti rimasti nello studio hanno completato nuovamente l'assessment della solitudine. Coloro che hanno ottenuto un punteggio superiore a sei nell'assessment sono stati considerati con un alto livello di solitudine.

I ricercatori hanno seguito i partecipanti fino al 2018. Durante quel periodo, 1.237 partecipanti hanno avuto un ictus, che si verifica quando il flusso di ossigeno e nutrienti al cervello è limitato.

Per le persone che hanno compilato un solo assessment, i ricercatori hanno scoperto che avere un alto livello di solitudine alla base era associato a un rischio del 25% più elevato di ictus rispetto a un punteggio basso nell'assessment.

“Un aumento di una unità nel punteggio di solitudine era associato a un rischio del 5% più elevato di ictus,” ha aggiunto Soh.

Dei partecipanti che hanno completato due assessment sulla solitudine, coloro che hanno riferito livelli costantemente alti di solitudine avevano il 56% in più di possibilità di sviluppare un ictus rispetto a persone con livelli costantemente bassi.

I ricercatori hanno controllato per razza, genere, sintomi depressivi, fattori socioeconomici, isolamento sociale e altri fattori di salute.

“Penso che sia uno studio molto valido,” ha detto Dan Blazer, MD, MPH, psichiatra e professore emerito all'Università di Duke, che non ha partecipato allo studio, a Health. Lo studio è un “contributo significativo” alla letteratura scientifica perché ha analizzato la solitudine in due diversi momenti temporali, ha detto Blazer, che ha anche presieduto il rapporto della National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine sulla solitudine nel 2020.

L'esito dello studio, che le persone croniche solitarie hanno il più alto rischio di ictus, è un “risultato importante”, ha aggiunto.

Gli autori hanno notato alcune limitazioni dello studio, inclusa la partecipazione solo di adulti di mezza età e anziani negli Stati Uniti. Pertanto, i risultati potrebbero non applicarsi a individui più giovani o a quelli di altri paesi.

Le ricerche osservazionali sono anche soggette a variabili non misurate che possono influenzare i risultati. E gli autori hanno notato di aver usato un limite “arbitrario” per categorizzare i partecipanti con alti o bassi livelli di solitudine.

“Hanno misurato solo in due momenti temporali, e chissà cosa accade negli intervalli,” ha detto Blazer.

Secondo gli autori, gli scienziati devono condurre ulteriori ricerche per comprendere come la solitudine potrebbe aumentare il rischio di ictus. Hanno osservato che la solitudine potrebbe avere un effetto diretto sul comportamento, sulla salute mentale o sulla fisiologia in modo da aumentare il rischio di ictus.

“La solitudine può influire negativamente sui sistemi cardiovascolare, metabolico e immunitario, che a loro volta possono influenzare il rischio di ictus”, ha detto Soh.

Sono necessarie ulteriori ricerche anche per comprendere gli impatti a breve e lungo termine della solitudine e per trovare strategie efficaci per affrontarla. “Ci sono stati studi su farmaci e terapie psicologiche”, ha detto Blazer. “Non credo che nessuno di questi abbia dimostrato in modo conclusivo che esistono terapie mediche e psichiatriche specifiche che possano alleviare la solitudine.”

Detto ciò, gli esperti hanno detto che ci sono passi che le persone possono compiere per ridurre la solitudine, iniziando con un'indagine sui propri sentimenti.