La solitude peut-elle accroître le risque d'accident vasculaire cérébral ? Une étude trouve un lien entre les deux

La solitude chronique pourrait augmenter le risque d'accident vasculaire cérébral chez les adultes plus âgés, selon une étude récente publiée dans eClinicalMedicine.

Plus précisément, des chercheurs de l'Université Harvard ont découvert que les Américains âgés qui ont déclaré se sentir chroniquement seuls pendant quatre ans étaient 56 % plus susceptibles d'avoir un AVC dans les 10 à 12 années suivantes.

En 2023, le Dr Vivek Murthy, médecin général des États-Unis, a mis en garde contre une épidémie de solitude et d'isolement dans le pays. Environ trois personnes âgées sur dix se sentent parfois seules, tandis qu'une sur vingt déclare se sentir très souvent seule, selon le Sondage national sur un vieillissement en santé.

Des études ont lié la solitude à une détérioration de la santé mentale et cardiovasculaire chez les adultes plus âgés, mais peu d'études se sont spécifiquement penchées sur la relation entre la solitude et les AVC.

“Nos résultats suggèrent que les personnes ressentant une solitude chronique présentent un risque plus élevé” d'AVC, a déclaré Yenee Soh, ScD, associée de recherche à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, qui a dirigé l'étude, à Health. “Il est important d'évaluer régulièrement la solitude, car les conséquences peuvent être pires si elles ne sont pas identifiées et/ou ignorées.”

Les chercheurs ont utilisé des données recueillies auprès de 12 161 participants de plus de 50 ans inscrits à l'étude Health and Retirement Study, une enquête longitudinale menée auprès d'un groupe représentatif d'environ 20 000 personnes à l'échelle nationale.

Entre 2006 et 2010, les participants ont rempli l'Échelle de solitude révisée de l'UCLA, qui mesure les sentiments de solitude et d'isolement social.

“La solitude est souvent perçue comme une expérience subjective, reflétant l'écart entre les relations désirées et disponibles”, a déclaré Soh. “L'isolement social, en revanche, se réfère généralement au manque de contact social avec les autres.”

Entre 2010 et 2012, les 8 936 participants qui sont restés dans l'étude ont rempli à nouveau l'évaluation de la solitude. Ceux qui ont obtenu un score de plus de six à l'évaluation ont été considérés comme présentant un niveau élevé de solitude.

Les chercheurs ont suivi les participants jusqu'en 2018. Pendant cette période, 1 237 participants ont eu un AVC, qui se produit lorsque le flux d'oxygène et de nutriments vers le cerveau est restreint.

En ce qui concerne les personnes qui n'ont rempli qu'une seule évaluation, les chercheurs ont découvert qu'un niveau élevé de solitude au départ était associé à un risque 25 % plus élevé d'AVC que d'obtenir un score faible à l'évaluation.

“Une augmentation d'une unité du score de solitude était associée à un risque 5 % plus élevé d'AVC”, a ajouté Soh.

Parmi les participants ayant effectué deux évaluations de solitude, ceux qui ont signalé constamment des niveaux élevés de solitude présentaient 56 % de chances en plus de développer un AVC par rapport aux personnes avec des niveaux constamment faibles.

Les chercheurs ont contrôlé la race, le genre, les symptômes dépressifs, les facteurs socio-économiques, l'isolement social et d'autres facteurs de santé.

“Je pense que c'est une très bonne étude”, a déclaré Dan Blazer, MD, MPH, psychiatre et professeur émérite à l'Université Duke, qui n'a pas participé à l'étude, à Health. L'étude est une “contribution significative” à la littérature scientifique car elle a examiné la solitude à deux moments différents, a ajouté Blazer, qui a également présidé le rapport de l'Académie nationale des sciences, de l'ingénierie et de la médecine sur la solitude en 2020.

Les résultats de l'étude, à savoir que les personnes chroniquement seules présentent le risque le plus élevé d'AVC, sont une “découverte importante”, a-t-il ajouté.

Les auteurs ont souligné certaines limites de l'étude, notamment le fait qu'elle portait uniquement sur des adultes d'âge moyen et plus âgés aux États-Unis. Par conséquent, les résultats peuvent ne pas s'appliquer à des personnes plus jeunes ou à celles vivant dans d'autres pays.

Les études observationnelles sont également sujettes à des variables non mesurées qui peuvent influencer les résultats. De plus, les auteurs ont noté qu'ils ont utilisé un seuil “arbitraire” pour catégoriser les participants comme ayant des niveaux élevés ou faibles de solitude.

“Ils n'ont mesuré qu'à deux moments, qui sait ce qui se passe entre-temps,” a déclaré Blazer.

Les scientifiques doivent mener davantage de recherches pour comprendre comment la solitude pourrait augmenter le risque d'AVC, ont noté les auteurs. Ils ont souligné que la solitude peut avoir un effet direct sur le comportement, la santé mentale ou la physiologie d'une manière qui augmente le risque d'AVC.

“La solitude peut avoir un impact négatif sur les systèmes cardiovasculaire, métabolique, et immunitaire, ce qui peut à son tour affecter le risque d'AVC,” a déclaré Soh.

Davantage de recherches sont également nécessaires pour comprendre les impacts à court et à long terme de la solitude et pour trouver des stratégies efficaces pour les aborder. “Il y a eu des études sur les médicaments et la psychothérapie,” a déclaré Blazer. “Je ne pense pas que l'une d'entre elles ait vraiment montré de manière concluante qu'il existe des thérapies médicales et psychiatriques spécifiques qui peuvent bénéficier à la solitude.”

Cela dit, les experts ont souligné qu'il existe des mesures que les gens peuvent prendre pour réduire la solitude, en commençant par explorer leurs sentiments.