¿Puede la soledad aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral? Un estudio encuentra una conexión entre ambos.

La soledad crónica puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular entre los adultos mayores, según un estudio reciente publicado en eClinicalMedicine.

Específicamente, los investigadores de la Universidad de Harvard encontraron que los estadounidenses mayores que informaron sentirse crónicamente solos durante cuatro años tenían un 56% más de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular en los próximos 10 a 12 años.

En 2023, el Dr. Vivek Murthy, Cirujano General de los EE. UU., advirtió sobre una epidemia de soledad y aislamiento que enfrenta el país. Alrededor de tres de cada 10 adultos mayores a veces se sienten solos, mientras que uno de cada veinte informa sentirse solo muy a menudo, según la Encuesta Nacional sobre el Envejecimiento Saludable.

Estudios han relacionado la soledad con el empeoramiento de la salud mental y cardiovascular en adultos mayores, pero pocos estudios se han centrado específicamente en la relación entre la soledad y el accidente cerebrovascular.

“Nuestros hallazgos sugieren que las personas que experimentan soledad crónica tienen un mayor riesgo” de accidente cerebrovascular, dijo Yenee Soh, ScD, una asociada de investigación en la Escuela de Salud Pública Harvard T.H. Chan que dirigió el estudio, a Health. “Es importante evaluar la soledad de manera rutinaria, ya que las consecuencias pueden ser peores si no se identifican y/o se ignoran.”

Los investigadores utilizaron datos recopilados de 12,161 participantes mayores de 50 años inscritos en el Estudio sobre la Salud y la Jubilación, una encuesta de investigación longitudinal que estudia a un grupo nacionalmente representativo de alrededor de 20,000 personas.

Entre 2006 y 2010, los participantes completaron la Escala de Soledad UCLA Revisada, que mide los sentimientos de soledad y aislamiento social.

“La soledad comúnmente se percibe como una experiencia subjetiva, reflejada como la brecha entre las relaciones deseadas y disponibles”, dijo Soh. “El aislamiento social, por otro lado, generalmente se refiere a la falta de contacto social con otros”.

Entre 2010 y 2012, los 8,936 participantes que permanecieron en el estudio completaron nuevamente la evaluación de soledad. Aquellos que obtuvieron una puntuación superior a seis en la evaluación fueron considerados como teniendo un alto nivel de soledad.

Los investigadores siguieron a los participantes hasta 2018. Durante ese tiempo, 1,237 participantes tuvieron un accidente cerebrovascular, que ocurre cuando se restringe el flujo de oxígeno y nutrientes al cerebro.

En cuanto a las personas que completaron solo una evaluación, los investigadores descubrieron que tener un alto nivel de soledad al inicio se asociaba con un 25% mayor riesgo de accidente cerebrovascular que obtener una puntuación baja en la evaluación.

“Un aumento de una unidad en la puntuación de soledad se asociaba con un 5% mayor riesgo de accidente cerebrovascular”, añadió Soh.

Entre los participantes que completaron dos evaluaciones de soledad, aquellos que informaron de manera consistente niveles altos de soledad tenían un 56% más de probabilidades de desarrollar un accidente cerebrovascular en comparación con las personas con niveles consistentemente bajos.

Los investigadores controlaron la raza, género, síntomas depresivos, factores socioeconómicos, aislamiento social y otros factores de salud.

“Creo que es un estudio muy bueno”, dijo Dan Blazer, MD, MPH, psiquiatra y profesor emérito de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio, a Health. El estudio es una “contribución significativa” a la literatura científica porque analizó la soledad en dos puntos de tiempo diferentes, dijo Blazer, quien también presidió el informe de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina sobre la soledad en 2020.

El resultado del estudio, de que las personas crónicamente solas tienen el mayor riesgo de accidente cerebrovascular, es un “hallazgo importante”, agregó.

Los autores señalaron algunas limitaciones del estudio, incluido que solo involucró a adultos de mediana edad y mayores en los EE. UU. Por lo tanto, los resultados pueden no aplicarse a individuos más jóvenes o a personas en otros países.

Los estudios observacionales también son propensos a variables no medidas que pueden afectar los resultados, y los autores señalaron que utilizaron un punto de corte “arbitrario” para categorizar a los participantes como con niveles altos o bajos de soledad.

“Solo realizaron mediciones en dos momentos, y quién sabe qué sucede en los intervalos”, dijo Blazer.

Según los autores, los científicos necesitan realizar más investigaciones para comprender cómo la soledad podría elevar el riesgo de accidente cerebrovascular. Señalaron que la soledad puede tener un efecto directo en el comportamiento, la salud mental o la fisiología de una manera que aumente el riesgo de accidente cerebrovascular.

“La soledad puede impactar negativamente en el sistema cardiovascular, metabólico e inmunitario, lo que a su vez puede afectar el riesgo de accidente cerebrovascular”, dijo Soh.

También es necesario realizar más investigaciones para comprender los impactos a corto y largo plazo de la soledad y para encontrar estrategias efectivas para abordarlos. “Ha habido estudios sobre medicamentos y sobre psicoterapia”, dijo Blazer. “No creo que ninguno de esos haya demostrado de manera concluyente que existan terapias médicas y psiquiátricas específicas que puedan beneficiar la soledad”.

Dicho esto, los expertos señalaron que hay pasos que las personas pueden tomar para reducir la soledad, comenzando con una exploración de sus sentimientos.