Belugas kan kommunicera genom att vrida en klump av pannfett

Späckhuggaren bär sitt hjärta på ärmen - eller snarare, på pannan.

Forskare har skapat en visuell uppslagsbok över de olika uttryck som späckhuggare (Delphinapterus leucas) i fångenskap verkar kunna göra med sin mycket rörliga "melon", en skvättig fettkudde på pannan som hjälper till att rikta ljudvågor för ekolokalisering.

Genom att använda muskler och bindväv kan späckhuggare sträcka ut melonen framåt tills den sticker ut över deras läppar som skärmen på en keps; mosa den ner tills den är platt mot deras skalle; lyft det vertikalt för att skapa en imponerande köttig hatt; och skaka den med sådan kraft att den dallrar som gele.

"Om det inte betyder 'ge mig uppmärksamhet', vet jag inte vad som gör det," säger djurbeteendevetaren Justin Richard från University of Rhode Island i Kingston. "Det är som att titta på en påfågel som sprider sina fjädrar."

Innan Richard blev forskare, tillbringade han ett decennium som tränare för späckhuggare på Mystic Aquarium i Connecticut och arbetade nära de gåtfulla djuren. "Även som tränare visste jag att formerna betydde något," säger Richard. "Men ingen hade kunnat sammanställa tillräckligt med observationer för att förstå det."

Under ett år, från 2014 till 2015, spelade Richard och hans kollegor in interaktioner mellan fyra späckhuggare på Mystic Aquarium. En analys av filmerna visade att späckhuggare gör fem distinkta melonformer som forskarna döpte till flat, lift, press, push och shake. Späckhuggarna uppvisade i genomsnitt nästan två former per minut under social interaktion, rapporterar teamet den 2 mars i Animal Cognition.

Det är inte klart om formerna är medvetna gester eller omedvetna reflektioner av späckhuggarens känslomässiga tillstånd. Men 93 procent av formerna inträffade inom en annan späckhuggares synfält, så Richard misstänker att de förmodligen är avsiktliga signaler eller kommunikationer.

Shake och press verkar vara förknippade med uppvaktning och sexuellt beteende, medan andra som flat har visat sig vara svårare att tolka. "Det finns förmodligen några graderingar som är meningsfulla för dem som är svåra för oss att urskilja," säger Richard.

Teamet har validerat resultaten i en större fångstpopulation - 51 späckhuggare på MarineLand Canada i Niagara Falls visar samma melonformer som späckhuggarna i Mystic gör.

De fem formerna som dokumenterats i studien kan vara toppen av isberget för detta arktiska havsdäggdjur, säger Richard. Forskare har ännu inte spårat hur späckhuggare använder sin melon i det vilda, särskilt under viktiga beteenden som gruppjakt eller när honor interagerar med kalvar.

Resultaten etablerar ett gemensamt ordförråd som forskare kan bygga vidare på när de arbetar med att dekryptera späckhuggarkommunikation, säger Malin Lilley, en jämförande psykolog vid Texas A&M University–Central Texas i Killeen som studerar marint däggdjurbeteende och kognition. Att märka formerna är inte bara nyckel för att förstå späckhuggare, säger Lilley, utan det är också helt enkelt coolt att ha ord för att beskriva de härligt squashiga uttrycken som hon sett under sina år av forskning på späckhuggare.

Richard och Lilley är båda angelägna om att lära sig hur formerna interagerar med späckhuggarnas vokaliseringar. Valsarnas nästan konstanta ström av visslingar, tjattrande, tjut och klick har gett späckhuggarna smeknamnet "havets kanariefåglar".

Om vilda späckhuggare gör den här sortens visuella uppvisning i grumliga arktiska vatten, då "måste det ju finnas viktig information som överförs", säger Richard. "Det måste finnas en orsak till varför de spenderar så mycket tid med att göra det."