Belugas können möglicherweise kommunizieren, indem sie einen Klumpen Stirnfett verformen.

Der Weißwal trägt sein Herz auf der Zunge- oder eher auf seiner Stirn.

Forscher haben ein visuelles Lexikon der unterschiedlichen Ausdrücke erstellt, die Weißwale (Delphinapterus leucas) in Gefangenschaft mit ihrer äußerst beweglichen "Melone" zu machen scheinen, einer weichen Fettablagerung auf der Stirn, die dabei hilft, Schallwellen zur Echoortung zu leiten.

Mithilfe von Muskeln und Bindegewebe können Weißwale die Melone nach vorne ausstrecken, bis sie über ihre Lippen hängt wie die Krempe einer Mütze; sie so sehr nach unten drücken, dass sie an ihren Schädel anliegt; sie vertikal anheben, um einen beeindruckenden fleischigen Zylinder zu erzeugen; und sie mit solcher Kraft schütteln, dass sie wackelt wie Wackelpudding.

"Wenn das nicht 'Achtet auf mich' schreit, dann weiß ich auch nicht," sagt Tierverhaltensforscher Justin Richard von der Universität von Rhode Island in Kingston. "Es ist, als würde man einem Pfau dabei zusehen, wie er seine Federn spreizt."

Bevor Richard Wissenschaftler wurde, verbrachte er ein Jahrzehnt als Weißwal-Trainer im Mystic Aquarium in Connecticut und arbeitete eng mit den rätselhaften Tieren zusammen. "Schon als Trainer wusste ich, dass die Formen etwas bedeuten," sagt Richard. "Aber niemand konnte genug Beobachtungen sammeln, um einen Sinn darin zu sehen."

Im Laufe eines Jahres, von 2014 bis 2015, zeichneten Richard und seine Kollegen die Interaktionen zwischen vier Weißwalen im Mystic Aquarium auf. Die Analyse der Aufnahmen ergab, dass die Weißwale fünf verschiedene Melonenformen erzeugen, die die Wissenschaftler als "flach", "anheben", "drücken", "schieben" und "schütteln" bezeichneten. Bei sozialen Interaktionen nutzten die Weißwale im Durchschnitt fast zwei Formen pro Minute, berichtet das Team am 2. März in Animal Cognition.

Es ist nicht klar, ob die Formen absichtliche Gesten oder unbewusste Spiegelungen des emotionalen Zustands des Weißwals sind. Aber 93 Prozent der Formen traten innerhalb der Sichtlinie eines anderen Weißwals auf, so dass Richard vermutet, dass sie wahrscheinlich absichtliche Signale oder Kommunikationen sind.

"Schütteln" und "drücken" scheinen mit Balz und sexuellem Verhalten zusammenzuhängen, während andere Formen wie "flach" schwerer zu deuten sind. "Es gibt wahrscheinlich einige Abstufungen, die für sie bedeutungsvoll sind, die wir jedoch schwer erkennen können", sagt Richard.

Das Team hat die Ergebnisse in einer größeren Population in Gefangenschaft validiert - 51 Weißwale im MarineLand Kanada in den Niagarafällen zeigen dieselben Melonenformen wie die Wale im Mystic Aquarium.

Die fünf im Studium dokumentierten Formen könnten nur die Spitze des Eisbergs für diesen arktischen Wals sein, sagt Richard. Wissenschaftler haben noch nicht nachverfolgt, wie Weißwale ihre Melone in freier Wildbahn benutzen, insbesondere bei wichtigen Verhaltensweisen wie der Gruppennahrungssuche oder der Interaktion von Müttern mit ihren Kälbern.

Die Ergebnisse eröffnen einen gemeinsamen Wortschatz, auf dem Forscher aufbauen können, wenn sie versuchen, die Kommunikation der Weißwale zu entschlüsseln, sagt Malin Lilley, eine vergleichende Psychologin an der Texas A&M University-Central Texas in Killeen, die das Verhalten und die Kognition von Meeressäugern studiert. Nicht nur die Benennung der Formen ist entscheidend für das Verständnis der Weißwale, meint Lilley, sondern es ist auch einfach cool, Worte zu haben, um die herrlich quetschbaren Ausdrücke zu beschreiben, die sie in ihren Jahren der Weißwalforschung gesehen hat.

Richard und Lilley sind beide gespannt darauf zu erfahren, wie die Formen mit den Vokalisationen der Weißwale interagieren. Der nahezu konstante Strom an Pfeifen, Zirpen, Quietschen und Klicken hat den Weißwalen den Spitznamen "Kanarienvogel des Meeres" eingebracht.

Wenn wilde Weißwale diese Art von visueller Darstellung in trüben arktischen Gewässern machen, dann "muss wichtige Information übermittelt werden", sagt Richard. "Es muss einen Grund geben, warum sie so viel Zeit damit verbringen."