Las belugas pueden comunicarse al deformar un bulto de grasa en la frente

La beluga lleva el corazón en la manga, o mejor dicho, en la frente.

Los investigadores han creado una enciclopedia visual de las diferentes expresiones que las belugas (Delphinapterus leucas) en cautiverio parecen hacer con su muy móvil "melón", un depósito blando de grasa en la frente que ayuda a dirigir las ondas de sonido para la ecolocalización.

Usando músculos y tejido conectivo, las belugas pueden extender el melón hacia adelante hasta que sobresale por encima de sus labios como el pico de una gorra; molerlo hasta que se aplana contra su cráneo; levantarlo verticalmente para crear un impresionante sombrero de copa carnoso; y agitarlo con tanta fuerza que se tambalea como gelatina.

"Si eso no grita 'presta atención a mí', no sé qué lo hará", dice el especialista en comportamiento animal Justin Richard de la Universidad de Rhode Island en Kingston. "Es como ver a un pavo real desplegar sus plumas".

Antes de que Richard se convirtiera en un científico, pasó una década como entrenador de belugas en el Acuario Místico en Connecticut, trabajando de cerca con los enigmáticos animales. "Incluso como entrenador, sabía que las formas significaban algo", dice Richard. "Pero nadie había podido recopilar suficientes observaciones para darle sentido".

A lo largo de un año, de 2014 a 2015, Richard y sus colegas grabaron interacciones entre cuatro belugas en el Acuario Místico. Al analizar las imágenes, descubrieron que las belugas hacen cinco formas distintas de melón que los científicos llamaron: plano, levantar, presionar, empujar y agitar. Las belugas lucían un promedio de casi dos formas por minuto durante la interacción social, informó el equipo el 2 de marzo en Cognición Animal.

No está claro si las formas son gestos intencionales o reflejos inconscientes del estado emocional de la beluga. Pero el 93 por ciento de las formas ocurrieron dentro del campo de visión de otra beluga, por lo que Richard sospecha que probablemente son señales o comunicaciones intencionadas.

Agitar y presionar parecen estar asociados con el cortejo y el comportamiento sexual, mientras que otros como el plano han demostrado ser más difíciles de interpretar. "Probablemente hay algunas gradaciones que son significativas para ellos que son difíciles para nosotros de discernir", dice Richard.

El equipo ha validado los hallazgos en una población cautiva más grande: 51 belugas en MarineLand Canadá en las Cataratas del Niágara muestran las mismas formas de melón que las ballenas de Mystic.

Las cinco formas documentadas en el estudio pueden ser solo la punta del iceberg para este cetáceo ártico, dice Richard. Los científicos aún tienen que rastrear cómo las belugas usan su melón en la naturaleza, especialmente durante comportamientos importantes como la búsqueda de alimento en grupo o las madres interactuando con las crías.

Los hallazgos establecen un vocabulario compartido en el que los investigadores pueden basarse a medida que trabajan para descifrar la comunicación de la beluga, dice Malin Lilley, una psicóloga comparativa de la Universidad de Texas A&M-Central en Killeen que estudia el comportamiento y la cognición de los mamíferos marinos. No solo es clave etiquetar las formas para comprender a las belugas, dice Lilley, sino que también es simplemente genial tener palabras para describir las expresiones deliciosamente blandas que ha visto en sus años de investigación de belugas.

Richard y Lilley están ansiosos por aprender cómo las formas interactúan con las vocalizaciones de la beluga. La corriente casi constante de silbidos, chirridos, chillidos y clics de las ballenas les ha otorgado a las belugas el apodo de "canarios del mar".

Si las belugas salvajes hacen este tipo de exhibición visual en las turbias aguas del Ártico, entonces "debe haber información importante que se está transmitiendo", dice Richard. "Debe haber una razón por la que pasan tanto tiempo haciéndolo".