Les bélugas peuvent communiquer en déformant une masse de graisse sur leur front

Le béluga porte son cœur sur sa manche - ou plutôt, sur son front.

Des chercheurs ont créé une encyclopédie visuelle des différentes expressions que les bélugas (Delphinapterus leucas) en captivité semblent faire avec leur "melon" très mobile, un dépôt de graisse mou sur le front qui aide à diriger les ondes sonores pour l'écholocation.

En utilisant les muscles et les tissus conjonctifs, les bélugas peuvent étendre le melon vers l'avant jusqu'à ce qu'il dépasse leurs lèvres comme la visière d'une casquette ; l'écraser vers le bas jusqu'à ce qu'il soit aplati contre leur crâne ; le soulever verticalement pour créer un impressionnant chapeau haut-de-forme charnu ; et le secouer avec une telle force que ça tremble comme une gelée.

"Si cela ne signifie pas 'faites attention à moi', je ne sais pas ce que cela fait", dit le comportementaliste animalier Justin Richard de l'Université de Rhode Island à Kingston. "C'est comme regarder un paon déployer ses plumes."

Avant de devenir scientifique, Richard a passé une décennie en tant que dresseur de bélugas à l'Aquarium de Mystic au Connecticut, travaillant en étroite collaboration avec les animaux énigmatiques. "Même en tant que dresseur, je savais que les formes signifiaient quelque chose", dit Richard. "Mais personne n'avait pu rassembler suffisamment d'observations pour en comprendre le sens."

Au fil d'une année, de 2014 à 2015, Richard et ses collègues ont enregistré les interactions entre quatre bélugas à l'Aquarium de Mystic. L'analyse des images a révélé que les bélugas font cinq formes distinctes de melon que les scientifiques ont baptisées plat, élévation, pression, poussée et secousse. Les bélugas arboraient en moyenne près de deux formes par minute pendant l'interaction sociale, rapporte l'équipe le 2 mars dans Animal Cognition.

Il n'est pas clair si les formes sont des gestes volontaires ou des reflets inconscients de l'état émotionnel du beluga. Mais 93 pour cent des formes se sont produites dans le champ de vision d'un autre béluga, donc Richard soupçonne qu'elles sont probablement des signaux ou des communications volontaires.

La secousse et la pression semblent être associées à la cour et au comportement sexuel, tandis que d'autres comme le plat sont plus difficiles à analyser. "Il y a probablement des gradations qui ont du sens pour eux et qui sont difficiles pour nous à distinguer", dit Richard.

L'équipe a validé les résultats dans une population captive plus grande - 51 bélugas à MarineLand Canada à Niagara Falls présentent les mêmes formes de melon que les baleines de Mystic.

Les cinq formes documentées dans l'étude pourraient n'être que la pointe de l'iceberg pour ce cétacé arctique, dit Richard. Les scientifiques n'ont pas encore suivi comment les bélugas utilisent leur melon dans la nature, surtout lors de comportements importants comme la recherche de nourriture en groupe ou les interactions entre les mères et les veaux.

Les résultats établissent un vocabulaire partagé que les chercheurs peuvent développer alors qu'ils travaillent à décoder la communication des bélugas, dit Malin Lilley, une psychologue comparée de l'Université Texas A&M-Central Texas à Killeen qui étudie le comportement et la cognition des mammifères marins. Non seulement l'étiquetage des formes est essentiel pour comprendre les bélugas, dit Lilley, mais il est aussi tout simplement cool d'avoir des mots pour décrire les expressions délicieusement moelleuses qu'elle a vues au cours de ses années de recherche sur le béluga.

Richard et Lilley sont tous deux impatients d'apprendre comment les formes interagissent avec les vocalisations des bélugas. Le flot presque constant de sifflements, de gazouillis, de cris et de cliquetis des baleines a valu aux bélugas le surnom de "canaris de la mer".

Si les bélugas sauvages font ce genre de spectacle visuel dans les eaux troubles de l'Arctique, alors "il doit y avoir des informations importantes qui sont transmises", dit Richard. "Il doit y avoir une raison pour laquelle ils passent tant de temps à le faire."