Amerikaner socialiserar mindre än tidigare - här är varför det spelar roll för din hälsa

Amerikaner tillbringar fortfarande mindre tid utanför sina hem med att göra saker som att umgås och äta ute än de gjorde före COVID-19-pandemin, visar ny forskning.

Studien, publicerad denna vecka i tidskriften Journal of the American Planning Association, fann att människor spenderar cirka en timme mer inomhus varje dag jämfört med beteendet före pandemin.

”Vi förväntade oss att mer tid skulle spenderas på distansarbete och mindre tid utanför hemmet,” sade Eric Morris, doktor i urbanplanering och professor vid Clemson University och huvudförfattare till den nya rapporten, till Health. ”Det har dokumenterats och det är inte en ny bidragande faktor från vår forskning. Men jag tror att vi blev överraskade av mängden av avsaknaden av andra aktiviteter [utanför hemmet].”

Rapporten bidrar till växande oro kring om amerikaner får tillräckligt med social kontakt. Förra året varnade kirurgen generalen för en ”ensamhets-epidemi” i USA, och experter sade att förändringarna som genomfördes under pandemin kan ha förvärrat situationen. Tidigare denna månad konstaterade en studie från Gallup att en femtedel av amerikaner upplever daglig ensamhet.

”Social anknytning erkänns alltmer som en folkhälsofråga på grund av de stora konsekvenser det har för hälsa och välbefinnande,” sade Sophie Lazarus, doktor i psykiatri och beteendehälsa vid The Ohio State University Wexner Medical Center, till Health. “Brist på sociala kontakter är relaterat till negativa fysiska och mentala hälsotillstånd.”

I den nya studien analyserade Morris och hans team data från American Time Use Survey. Den inkluderade svar från 34 000 amerikaner som svarade på frågor om hur de använde sin tid under 2019 (före pandemin), 2021 (under pandemin) och 2022 och 2023 (efter pandemin).

Forskarna undersökte respondenternas tid spenderad på olika aktiviteter inne och utanför hemmet. De fann att den totala tiden utanför hemmet minskade med cirka 53 minuter dagligen sedan 2019.

Distansarbete förklarade en del av denna trend, fann studien, men det räckte inte för att förklara all den ökade tiden som spenderades hemma. Forskarna fann att respondenterna också spenderade mindre tid med att göra följande aktiviteter:

Tiden spenderad på att resa till fots (exklusive fritid eller hundpromenader), med bil, eller med kollektivtrafik minskade också med 12 minuter om dagen, vilket inte enbart kunde tillskrivas en minskning av pendling.

Å andra sidan ökade tiden spenderad på många aktiviteter hemma, inklusive att utöva religion, äta och dricka, distansarbete, hushållssysslor och sova.

Vare sig ensamhet eller social isolering bör ignoreras, sade experterna. ”Ensamhet är den subjektiva upplevelsen av att vara ensam eller frånkopplad från andra,” sade Lazarus. ”Du kan känna dig ensam även om du har tillräckligt med social kontakt. Social isolering är den objektiva tillståndet med få sociala kontakter eller interaktioner.”

Även om möjligheten att ansluta online kan verka som en lösning på ensamhet eller social isolering, sade Lazarus: ”Det finns aspekter av sociala interaktioner, såsom icke-verbala signaler och fysisk kontakt, som du helt enkelt inte kan få online.”

Att få mindre social kontakt kan påverka ens mentala och fysiska hälsa. ”Det ökar risken för hjärt-kärlsjukdom, stroke, diabetes, demens, depression, ångest och självmord,” sade Lazarus. ”Brist på social kontakt är relaterat till ökad dödlighet på samma nivå som mer allmänt erkända riskfaktorer som rökning, överdriven drickande eller fetma.”

När social isolering börjar påverka en persons hälsa, kan det leda till olika symtom, sade Dawn Potter, PsyD, psykolog vid Center for Adult Behavioral Health vid Cleveland Clinic, till Health. ”Det kan leda till fler humörsjukdomar—specifikt depression—och mer ångestsjukdomar också,” förklarade hon.

Varningssignaler som bör få dig att omvärdera hur mycket tid du spenderar hemma, tillade hon, inkluderar ”en ökning av ångest, en minskning av självkänsla, en minskning av positiva känslor, en minskning av motivation, och en ökning av undvikande beteenden.”

Det kan vara särskilt utmanande för personer som upplever depression eller ångest att förplikta sig att tillbringa mer tid utanför hemmet av två huvudsakliga skäl, la Potter till. Personer som upplever depression kan känna att aktiviteter utanför hemmet inte kommer att ge dem någon glädje eller inte kommer vara meningsfulla, medan de med ångest kan oroa sig för att tillbringa mer tid utanför—till exempel, gå på en löprunda utomhus—kan utsätta dem eller göra dem på annat sätt upprörda eller obekväma.

Om du tror att du kan dra nytta av att tillbringa mer tid utanför ditt hem, är det en bra idé att börja smått istället för att hoppa tillbaka till dina rutiner före pandemin allt på en gång, påpekade Potter. ”Vi behöver inte gå helt tillbaka till hur vi levde tidigare,” sade hon.

De första stegen kan inkludera att göra planer för att äta middag eller se en film med en vän. Om du är en distansarbetare men har möjlighet att gå till ditt kontor ibland kan det vara värt att spendera mer tid med dina kollegor. Du kan till och med "försöka att ha en liten konversation med kassören i matbutiken," sa Potter. Experter säger att det inte finns ett universal svar på hur mycket tid du behöver spendera utanför ditt hem för att må så bra som möjligt. Att omstrukturera dina åtaganden utanför hemmet kan kräva lite prövning och fel. Om du har försökt öka dina sociala åtaganden men fortfarande inte mår bra, rekommenderade Potter att kontakta en vårdgivare för att se om behandlingar som terapi eller medicin kan behövas. "Hjälp finns där ute," sa hon. "Det kan bli bättre även om saker verkar oöverstigliga."