Los estadounidenses están socializando menos que antes: por qué esto es importante para tu salud.

Los estadounidenses siguen pasando menos tiempo fuera de sus hogares socializando y comiendo en restaurantes que antes de la pandemia de COVID-19, reveló una nueva investigación.

El estudio, publicado esta semana en el Journal of the American Planning Association, encontró que las personas pasan aproximadamente una hora más dentro de sus hogares cada día en comparación con su comportamiento anterior a la pandemia.

"Esperábamos que el tiempo de trabajo desde casa aumentara y que el trabajo fuera de casa disminuyera mucho", dijo Eric Morris, PhD, profesor y experto en urbanismo en la Universidad de Clemson y autor principal del nuevo informe, a Health. "Eso ha sido documentado, y no es una contribución novedosa de nuestra investigación. Pero creo que nos sorprendió la cantidad de cese de otras actividades fuera del hogar".

El informe se suma a las crecientes preocupaciones sobre si los estadounidenses están teniendo suficiente conexión social. El año pasado, el Cirujano General advirtió sobre una "epidemia de soledad" en los Estados Unidos, y los expertos dijeron que los cambios implementados durante la pandemia pueden haber exacerbado la situación. A principios de este mes, una investigación de Gallup concluyó que una quinta parte de los estadounidenses experimentan soledad diaria.

"La conexión social está siendo reconocida cada vez más como un problema de salud pública debido a las importantes implicaciones que tiene para la salud y el bienestar", dijo Sophie Lazarus, PhD, profesora asociada de psiquiatría y salud conductual en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio a Health. "La falta de conexiones sociales está relacionada con resultados negativos para la salud física y mental".

Para el nuevo estudio, Morris y su equipo analizaron datos de la Encuesta de Uso del Tiempo en Estados Unidos. Incluyó respuestas de 34,000 estadounidenses que contestaron preguntas sobre cómo pasaron su tiempo en 2019 (pre pandémico), 2021 (durante la pandemia), y 2022 y 2023 (post pandémico).

Los investigadores examinaron el tiempo que pasaban los encuestados haciendo varias actividades dentro y fuera de sus hogares. Descubrieron que el tiempo total fuera del hogar disminuyó aproximadamente 53 minutos diarios desde 2019.

El trabajo desde casa explicó parte de esta tendencia, encontró el estudio, pero no explicaba todo el tiempo adicional que pasaban en casa. Los investigadores encontraron que los encuestados también pasaban menos tiempo realizando las siguientes actividades:

El tiempo dedicado a desplazarse a pie (sin incluir actividades de ocio o pasear perros), en coche o en transporte público también disminuyó 12 minutos diarios, lo que no podía atribuirse únicamente a una reducción en desplazamientos.

Por el contrario, el tiempo dedicado a muchas actividades en casa aumentó, incluyendo practicar religión, comer y beber, trabajar desde casa, hacer tareas domésticas y dormir.

Ni la soledad ni el aislamiento social deben pasarse por alto, dijeron los expertos. "La soledad es la experiencia subjetiva de estar solo o desconectado de los demás", dijo Lazarus. "Puedes sentirte solo incluso si tienes contacto social adecuado. El aislamiento social es el estado objetivo de tener pocos contactos o interacciones sociales".

Aunque conectarse en línea puede parecer una solución para la soledad o el aislamiento social, dijo Lazarus, "hay aspectos de las interacciones sociales, como señales no verbales y contacto físico, que simplemente no se pueden obtener en línea".

Tener menos conexión social puede afectar la salud mental y física de una persona. "Aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular, accidente cerebrovascular, diabetes, demencia, depresión, ansiedad y suicidio", dijo Lazarus. "La falta de conexión social está relacionada con una mortalidad aumentada en paralelo con riesgos más ampliamente reconocidos como fumar, beber excesivamente u obesidad".

Cuando el aislamiento social comienza a afectar la salud de una persona, pueden notar una variedad de síntomas, dijo Dawn Potter, PsyD, psicóloga en el Centro de Salud del Comportamiento para Adultos en la Clínica Cleveland a Health. "Puede llevar a más trastornos del estado de ánimo, específicamente depresión y también más trastornos de ansiedad", explicó.

Algunas señales de advertencia que deberían hacerle reconsiderar cuánto tiempo está pasando en casa, agregó, incluyen "un aumento de la ansiedad, una disminución de la autoestima, una disminución de las emociones positivas, una disminución de la motivación y un aumento de comportamientos evitativos".

Puede ser especialmente desafiante para las personas que experimentan depresión o ansiedad comprometerse a pasar más tiempo fuera de sus hogares por dos razones principales, agregó Potter. Las personas que experimentan depresión pueden sentir que las actividades fuera de casa no les traerán alegría o no tendrán un significado, mientras que aquellos con ansiedad pueden preocuparse de que pasar más tiempo fuera, por ejemplo, salir a correr, pueda ponerlos en peligro o hacer que se sientan molestos o incómodos de alguna otra manera.

Si crees que podrías beneficiarte de pasar más tiempo fuera de tu hogar, es una buena idea comenzar poco a poco en lugar de volver de inmediato a tus rutinas previas a la pandemia, señaló Potter. "No tenemos que volver completamente a la forma en que vivíamos antes", dijo.

Los primeros pasos podrían incluir hacer planes para cenar o ver una película con un amigo. Si eres un trabajador remoto pero tienes la opción de ir a tu espacio de oficina ocasionalmente, puede valer la pena pasar más tiempo cerca de tus compañeros de trabajo. Incluso podrías "esforzarte por entablar una pequeña conversación con el cajero en la tienda de comestibles", dijo Potter. Los expertos dicen que no hay una respuesta única para cuánto tiempo necesitas pasar fuera de casa para sentirte lo mejor posible. Reconfigurar tus compromisos fuera de casa puede llevar algo de ensayo y error. Si has intentado aumentar tus compromisos sociales pero aún no te sientes bien, Potter recomendó consultar a un profesional de la salud para ver si se necesitan tratamientos como terapia o medicación. "La ayuda está disponible", dijo. "Las cosas pueden mejorar incluso si parecen insuperables."