En vital havsström är stabil, för tillfället

Havets cirkulationssystem verkar inte vara så dåligt som tidigare trott. En viktig oceanartär som kallas Florida Current, en indikator för havets förmåga att reglera jordens klimat, har tydligen försvagats under årtionden. Men den senaste nedgången kanske inte är lika allvarlig som misstänkt. Strömmen har faktiskt förblivit stabil under de senaste årtiondena, rapporterar forskare den 5 september i Nature Communications. En tidigare rapporterad nedgång i flödet hade lett till spekulationer om att ett stort system av haven strömmar - känt för att reglera jordens klimat - kan ha försvagats nyligen på grund av mänsklig påverkan av klimatförändringarna. En del forskare har föreslagit att det större systemet, känt som Atlantiska Meridionala Omkastningscirkulationen, eller AMOC, kan kollapsa någon gång under detta århundrade och dramatiskt kyla ner norra halvklotet och höja havsnivån längs vissa atlantkuststräckor med upp till 70 centimeter. "Det goda nyheten är att AMOC saktar ner mindre än vi trodde, och det betyder att det fortfarande finns tid att förhindra en allvarligare nedgång," säger oceanografen Hali Kilbourne vid University of Maryland Center for Environmental Science i Solomons, som inte var involverad i den nya studien. Men eftersom omprövningen av data bara sträcker sig över några årtionden, säger hon, "är det fortfarande en öppen fråga om AMOC har minskat sedan förindustriell tid," omkring mitten av 1800-talet. AMOC fungerar som ett tvånivåigt transportband, cirkulerande värme, salt och näringsämnen genom Atlanten. Den övre delen av bandet för med sig varmt, nära ytvatten från tropikerna till Nordatlanten. Där svalnar vattnet och sjunker till botten av havet. Det återvänder sedan söderut längs bandets nedre nivå och värms upp, stiger och upprepar cykeln. I den subtropiska Nordatlanten kommer det mesta av vattnet som transporteras av AMOC:s övre nivå från Florida Current, som för vattnet från Mexikanska golfen till Gulfströmmen. Sedan 1982 har en havsbottenkommunikationskabel som sträcker sig över Floridastredet använts för att övervaka den kraftfulla strömmen och ge den längsta observationsperioden för någon AMOC-komponent. Havsvatten innehåller laddade atomer kallade joner, som strömmar över kabeln och genererar en mätbar spänning. Genom att kalibrera spänningsmätningar med direkta observationer från periodiska forskningsundersökningar på sjön kan forskare beräkna hur mycket vatten strömmen för med sig över kabeln under en given dag. Men denna process är inte perfekt, säger oceanografen Denis Volkov vid University of Miami. Den har hanterats av flera generationer av forskare, vilket har resulterat i vissa ändringar av datahanteringen under årtiondena. Volkovs team fann att efter 2000 fanns det ett misslyckande att ta hänsyn till den skiftande intensiteten och orienteringen av jordens magnetfält. Efter att ha rättat för geomagnetiska förändringar indikerar data att Florida Currents flödeshastighet minskade med cirka 100 000 kubikmeter per sekund under varje årtionde sedan 2000. Det är ungefär en fjärdedel av den tidigare rapporterade nedgången, och i princip obetydligt med tanke på att strömmen i genomsnitt är cirka 32 miljoner kubikmeter per sekund. Korrigeringen minskade också uppskattningarna av en nylig nedgång i AMOC med cirka 40 procent. Under varje årtionde sedan 2000 minskade flödeshastigheten för AMOC med cirka 800 000 kubikmeter per sekund, medan den i genomsnitt rör sig om cirka 17 miljoner kubikmeter per sekund. Även om det fortfarande är en nedgång, är det knappt betydande, säger Volkov och tillägger att det ännu inte är möjligt att säga om nedgången är en följd av klimatförändringar eller en naturlig fluktuation. Slutsatsen är att Florida Currents nyliga beteende inte tyder på att AMOC saknar på grund av klimatförändringar. Eller så är observationsregistret för kort för att upptäcka en sådan nedgång. "Det här är ett utmärkt exempel på hur med alla vetenskapliga företag är vi alltid tvungna att revidera våra data, våra antaganden och våra nuvarande dogmer när ny information kommer fram," säger Kilbourne. Men en stor del av arbetet som visar en nedgång i AMOC sedan förindustriell tid använder paleoklimatiska proxydata, inklusive sedimentkornstorlekar från djupa hav och korallkompositioner, som sträcker sig över tusentals år. Den reviderade datasetet är fortfarande för kort för att ändra vår förståelse av AMOC:s långsiktiga utveckling, säger Kilbourne. Det är viktigt att fortsätta göra dessa observationer, eftersom de kan hjälpa till att på sikt visa hur klimatförändringar påverkar AMOC, säger oceanografen Sophia Hines vid Woods Hole Oceanographic Institute i Falmouth, Massachusetts. "Det är allt viktigt, bara olika bitar av pusslet."