Ein wichtiger Meeresstrom ist derzeit stabil

Das Meereszirkulationssystem funktioniert möglicherweise nicht so schlecht wie bisher angenommen.

Ein wichtiges Meeresarterie, bekannt als der Florida-Strom, der ein Gradmesser für die Fähigkeit des Ozeans ist, das Klima der Erde zu regulieren, scheint seit Jahrzehnten zu schwächen. Aber dieser jüngste Rückgang könnte nicht ganz so schwerwiegend sein wie vermutet. Der Strom ist tatsächlich in den letzten Jahrzehnten stabil geblieben, berichten Forscher am 5. September in Nature Communications.

Ein zuvor gemeldeter Rückgang im Fluss hatte Spekulationen ausgelöst, dass ein wichtiger Ozeanstrom — bekannt für die Regulierung des Erdklimas — möglicherweise aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels in jüngster Zeit geschwächt worden war. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass das größere System, bekannt als die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation oder AMOC, in diesem Jahrhundert zusammenbrechen könnte, was zu einer dramatischen Abkühlung der nördlichen Hemisphäre und einer Erhöhung des Meeresspiegels entlang einiger atlantischer Küsten um bis zu 70 Zentimeter führen könnte.

"Die gute Nachricht ist, dass sich der AMOC weniger verlangsamt als wir dachten, und das bedeutet, dass es noch Zeit gibt, einen ernsthafteren Rückgang zu verhindern", sagt die Ozeanografin Hali Kilbourne vom Zentrum für Umweltwissenschaften der Universität von Maryland in Solomons, die nicht an der neuen Studie beteiligt war.

Aber da die überprüften Daten nur über wenige Jahrzehnte reichen, sagt sie, "gibt es immer noch die offene Frage, ob der AMOC seit vorindustrieller Zeit, um die Mitte des 19. Jahrhunderts, verlangsamt wurde."

Der AMOC verhält sich wie ein zweistufiges Förderband, das Wärme, Salz und Nährstoffe durch den Atlantischen Ozean kreisen lässt. Die obere Ebene des Bandes führt warme, nahe der Oberfläche liegende Wassermassen von den Tropen zum Nordatlantik. Dort kühlt das Wasser ab und sinkt auf den Grund des Ozeans. Es kehrt dann auf der unteren Ebene des Bandes nach Süden zurück, erwärmt sich schließlich, steigt auf und wiederholt den Zyklus.

Im subtropischen Nordatlantik kommt der größte Teil des Wassers, das von der oberen Ebene des AMOC transportiert wird, aus dem Florida-Strom, der Wasser aus dem Golf von Mexiko in den Golfstrom befördert. Seit 1982 wird ein Unterwasserkabel im Floridastrom verwendet, um den mächtigen Strom zu überwachen und so den längsten Beobachtungsdatensatz eines AMOC-Bestandteils zu liefern.

Meereswasser enthält geladene Atome namens Ionen, die über das Kabel fließen und eine messbare Spannung erzeugen. Durch die Kalibrierung der Spannungsmessungen mit direkten Beobachtungen aus regelmäßigen Forschungskreuzfahrten können Wissenschaftler berechnen, wie viel Wasser der Strom an einem bestimmten Tag transportiert.

Aber dieser Prozess ist nicht perfekt, sagt der Ozeanograf Denis Volkov von der Universität von Miami. Er wurde von mehreren Generationen von Wissenschaftlern durchgeführt, was zu einigen Änderungen bei der Datenverarbeitung über die Jahrzehnte geführt hat. Volkovs Team fand heraus, dass es nach 2000 versäumt hatte, die sich verändernde Intensität und Orientierung des Erdmagnetfeldes zu berücksichtigen.

Nach der Korrektur für die geomagnetischen Verschiebungen ergaben die Daten, dass der Fluss des Florida-Stroms in jedem Jahrzehnt seit 2000 um etwa 100.000 Kubikmeter pro Sekunde abgenommen hat. Das entspricht ungefähr einem Viertel des zuvor gemeldeten Rückgangs und ist praktisch insignifikant, wenn man bedenkt, dass der Strom durchschnittlich etwa 32 Millionen Kubikmeter pro Sekunde beträgt.

Der Korrektur führte auch zu einer Verkleinerung der Schätzungen eines kürzlichen Rückgangs des AMOC um etwa 40 Prozent. In jedem Jahrzehnt seit 2000 nahm die Flussrate des AMOC um etwa 800.000 Kubikmeter pro Sekunde ab, während er im Durchschnitt etwa 17 Millionen Kubikmeter pro Sekunde bewegt. Das ist immer noch ein Rückgang, sagt Volkov, aber kaum signifikant, und es ist noch nicht möglich zu sagen, ob der Rückgang eine Folge des Klimawandels oder einer natürlichen Fluktuation ist.

Die Quintessenz ist, dass das jüngste Verhalten des Florida-Stroms nicht darauf hindeutet, dass der AMOC aufgrund des Klimawandels langsamer wird. Oder der Beobachtungsdatensatz ist zu kurz, um einen solchen Rückgang zu erkennen.

"Dies ist ein großartiges Beispiel dafür, wie wir bei jedem wissenschaftlichen Unternehmen immer unsere Daten, Annahmen und gegenwärtigen Dogmen überarbeiten müssen, wenn neue Informationen ans Licht kommen," sagt Kilbourne.

Ein Großteil der Arbeiten, die auf einen Rückgang des AMOC seit vorindustriellen Zeiten hinweisen, verwendet Proxy-Daten aus der Paläoklimatologie, darunter Korngrößen von Tiefseesedimenten und Korallenzusammensetzungen, die sich über Tausende von Jahren erstrecken. Der überarbeitete Datensatz ist immer noch zu kurz, um unser Verständnis der langfristigen Evolution des AMOC zu ändern, so Kilbourne.

Es ist wichtig, diese Beobachtungen fortzusetzen, da sie möglicherweise eines Tages zeigen werden, wie der Klimawandel den AMOC beeinflusst, sagt die Ozeanografin Sophia Hines vom Woods Hole Oceanographic Institute in Falmouth, Mass. "Es ist alles wichtig, nur verschiedene Puzzleteile."