Un corrente oceanica vitale è stabile, per ora

Il sistema circolatorio dell'oceano potrebbe non essere in così cattive condizioni come si pensava in precedenza. Un'arteria vitale dell'oceano nota come Florida Current, uno strumento per la capacità dell'oceano di regolare il clima terrestre, sembra essere indebolita da decenni. Ma quel recente declino potrebbe non essere così grave come sospettato. Attualmente, i ricercatori riferiscono che il flusso è rimasto stabile negli ultimi decenni, il 5 settembre su Nature Communications. Un declino del flusso precedentemente segnalato aveva portato a speculazioni che un sistema principale di correnti oceaniche - noto per regolare il clima terrestre - potesse essersi indebolito di recente a causa del cambiamento climatico causato dall'uomo. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il sistema più ampio, noto come Circolazione Meridionale Atlantica, o AMOC, potrebbe collassare in questo secolo, raffreddando drasticamente l'emisfero settentrionale ed innalzando il livello del mare lungo alcune coste atlantiche fino a 70 centimetri. "La buona notizia è che l'AMOC si sta rallentando meno di quanto pensavamo, e questo significa che c'è ancora tempo per evitare un rallentamento più serio," afferma l'oceangrafa Hali Kilbourne dell'Università del Maryland Center for Environmental Science a Solomons, che non è stata coinvolta nel nuovo studio. Ma poiché i dati rivalutati coprono solo pochi decenni, dice, "rimane ancora una domanda aperta su se l'AMOC si sia rallentato rispetto ai tempi preindustriali," intorno alla metà del 1800. L'AMOC agisce come un nastro trasportatore a due livelli, circolando calore, sale e nutrienti attraverso l'Oceano Atlantico. Il livello superiore del nastro trasporta acque calde, superficiali, dai tropici all'Atlantico settentrionale. Lì, l'acqua si raffredda e affonda sul fondo dell'oceano. Torna quindi a sud lungo il livello inferiore del nastro, riscaldandosi, risalendo e ripetendo il ciclo. Nel Nord Atlantico subtropicale, la maggior parte dell'acqua trasportata dal livello superiore dell'AMOC proviene dalla Florida Current, che trasporta acqua dal Golfo del Messico nella Corrente del Golfo. Dal 1982, un cavo sottomarino per le telecomunicazioni che attraversa lo Stretto della Florida è stato utilizzato per monitorare la potente corrente, fornendo il record osservativo più lungo di ogni componente dell'AMOC. L'acqua di mare contiene atomi carichi chiamati ioni, che scorrono attraverso il cavo e generano una tensione misurabile. Calibrando le misurazioni di tensione con osservazioni dirette da periodiche ricerche a bordo di navi di ricerca, gli scienziati possono calcolare quanta acqua la corrente trasporta attraverso il cavo in un dato giorno. Ma questo processo non è perfetto, dice l'oceangrafo Denis Volkov dell'Università di Miami. È stato gestito da diverse generazioni di scienziati, il che ha comportato alcuni cambiamenti di elaborazione dei dati nel corso dei decenni. Il team di Volkov ha scoperto che dopo il 2000, non si è tenuto conto dell'intensità e dell'orientamento variabili del campo magnetico terrestre. Dopo la correzione per gli spostamenti geomagnetici, i dati indicano che in ogni decennio dal 2000, il tasso di flusso della Florida Current è diminuito di circa 100.000 metri cubi al secondo. Questo è approssimativamente un quarto del declino precedentemente segnalato, e praticamente insignificante considerando che la corrente ha una media di circa 32 milioni di metri cubi al secondo. La correzione ha anche ridotto le stime di un recente declino dell'AMOC di circa il 40%. Ogni decennio dal 2000, il tasso di flusso dell'AMOC è diminuito di circa 800.000 metri cubi al secondo, mentre in media si spostano circa 17 milioni di metri cubi al secondo. Anche se si tratta comunque di un calo, Volkov afferma che è appena significativo, aggiungendo che al momento non è possibile dire se il declino sia una conseguenza del cambiamento climatico o di una fluttuazione naturale. La conclusione è che il recente comportamento della Florida Current non indica che l'AMOC si stia rallentando a causa del cambiamento climatico. Oppure il record osservativo è troppo breve per rilevare un tale declino. "Questo è un ottimo esempio di come in qualsiasi impresa scientifica dobbiamo sempre rivedere i nostri dati, le nostre ipotesi e i nostri concetti correnti man mano che emergono nuove informazioni," dice Kilbourne. Ma gran parte del lavoro che indica un declino dell'AMOC dai tempi preindustriali utilizza dati proxy paleoclimatici, tra cui dimensioni dei granuli di sedimenti marini e composizione dei coralli, che si estendono su migliaia di anni. Il dataset rivisto è ancora troppo corto per modificare la nostra comprensione dell'evoluzione a lungo termine dell'AMOC, dice Kilbourne. È importante continuare a effettuare queste osservazioni, poiché potrebbero alla fine aiutare a mostrare come il cambiamento climatico stia influenzando l'AMOC, dice l'oceangrafa Sophia Hines dell'Istituto Oceanografico di Woods Hole a Falmouth, Mass. "Tutti sono importanti, solo diversi pezzi del puzzle."