Un courant océanique vital est stable, pour l'instant

Le système circulatoire de l'océan ne se porte peut-être pas aussi mal qu'on le pensait auparavant.

Une artère vitale de l'océan connue sous le nom de Courant de Floride, un indicateur de la capacité de l'océan à réguler le climat terrestre, semble s'affaiblir depuis des décennies. Mais ce déclin récent pourrait ne pas être aussi sévère que prévu. Le courant est en fait resté stable au cours des dernières décennies, selon une étude publiée le 5 septembre dans Nature Communications.

Un déclin précédemment rapporté dans le débit avait suscité des spéculations selon lesquelles un important système de courants océaniques — connu pour réguler le climat terrestre — aurait récemment affaibli en raison du changement climatique d'origine humaine. Certains chercheurs ont suggéré que le système plus vaste, connu sous le nom de Circulation Méridienne Atlantique de Retournement, ou AMOC, pourrait s'effondrer quelque part dans ce siècle, refroidissant de manière spectaculaire l'hémisphère nord et augmentant le niveau de la mer le long de certaines côtes atlantiques de jusqu'à 70 centimètres.

« La bonne nouvelle est que l'AMOC ralentit moins que ce que nous pensions, et cela signifie qu'il reste encore du temps pour éviter un ralentissement plus grave, » déclare l'océanographe Hali Kilbourne de l'Université du Maryland Center for Environmental Science à Solomons, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

Mais comme les données réévaluées ne couvrent que quelques décennies, dit-elle, « il reste une question en suspens quant à savoir si l'AMOC a ralenti depuis les temps préindustriels » vers le milieu du XIXe siècle.

L'AMOC agit comme un tapis roulant à deux niveaux, circulant la chaleur, le sel et les nutriments à travers l'océan Atlantique. Le niveau supérieur du tapis transporte des eaux chaudes, près de la surface, des tropiques vers le nord de l'Atlantique. Là, l'eau se refroidit et coule au fond de l'océan. Elle retourne ensuite vers le sud le long du niveau inférieur du tapis, se réchauffant progressivement, remontant et répétant le cycle.

Dans le Nord Atlantique subtropical, la plupart de l'eau transportée par le niveau supérieur de l'AMOC provient du Courant de Floride, qui envoie l'eau du Golfe du Mexique dans le Courant du Golfe. Depuis 1982, un câble de télécommunication sous-marin traversant le détroit de Floride est utilisé pour surveiller le puissant courant, fournissant l'enregistrement observationnel le plus long de tout composant de l'AMOC.

L'eau de mer contient des atomes chargés appelés ions, qui traversent le câble et génèrent une tension mesurable. En calibrant les mesures de tension avec les observations directes provenant de relevés de croisières de recherche périodiques, les scientifiques peuvent calculer la quantité d'eau que le courant transporte à travers le câble un jour donné.

Mais ce processus n'est pas parfait, selon l'océanographe Denis Volkov de l'Université de Miami. Il a été géré par plusieurs générations de scientifiques, entraînant quelques changements dans le traitement des données au fil des décennies. L'équipe de Volkov a constaté qu'après 2000, il y a eu un problème de prise en compte de l'intensité et de l'orientation changeantes du champ magnétique terrestre.

Après avoir corrigé les variations géomagnétiques, les données indiquent qu'à chaque décennie depuis 2000, le débit du Courant de Floride a diminué d'environ 100 000 mètres cubes par seconde. C'est approximativement un quart du déclin précédemment rapporté, et pratiquement insignifiant étant donné que le courant transporte en moyenne environ 32 millions de mètres cubes par seconde.

La correction a également réduit les estimations d'un récent déclin de l'AMOC d'environ 40 pour cent. À chaque décennie depuis 2000, le débit de l'AMOC a diminué d'environ 800 000 mètres cubes par seconde, alors qu'il transporte en moyenne environ 17 millions de mètres cubes par seconde. Bien que cela soit toujours un déclin, ce n'est presque pas significatif, dit Volkov, ajoutant qu'il n'est pas encore possible de dire si ce déclin est une conséquence du changement climatique ou d'une fluctuation naturelle.

La conclusion est que le comportement récent du Courant de Floride n'indique pas que l'AMOC ralentit en raison du changement climatique. Ou l'enregistrement observationnel est encore trop court pour détecter un tel déclin.

« C'est un excellent exemple de comment, avec n'importe quelle entreprise scientifique, nous devons toujours réviser nos données, nos hypothèses et nos dogmes actuels à mesure que de nouvelles informations sont révélées, » déclare Kilbourne.

Mais une grande partie du travail indiquant un déclin de l'AMOC depuis les temps préindustriels est basée sur des données proxy paléoclimatiques, incluant les tailles de grains de sédiments en haute mer et les compositions de coraux, qui s'étendent sur des milliers d'années. Le jeu de données révisé est encore trop court pour modifier notre compréhension de l'évolution à long terme de l'AMOC, selon Kilbourne.

Il est important de continuer à faire ces observations, car elles pourraient éventuellement montrer comment le changement climatique affecte l'AMOC, dit l'océanographe Sophia Hines de l'Institut océanographique de Woods Hole à Falmouth, Mass. « C'est tout important, juste des pièces différentes du puzzle. »