Una corriente oceánica vital está estable, por ahora

El sistema circulatorio del océano puede que no esté funcionando tan mal como se pensaba anteriormente. Una arteria vital del océano conocida como la Corriente de Florida, un indicador clave de la capacidad del océano para regular el clima de la Tierra, ha estado aparentemente debilitándose durante décadas. Pero ese declive reciente podría no ser tan grave como se sospechaba. La corriente en realidad ha permanecido estable en las últimas décadas, informan los investigadores el 5 de septiembre en Nature Communications. Un declive previamente reportado en el flujo había provocado especulaciones de que un importante sistema de corrientes oceánicas —conocido por regular el clima de la Tierra— podría haberse debilitado recientemente debido al cambio climático causado por los humanos. Algunos investigadores han sugerido que el sistema más amplio, conocido como Circulación Meridional del Atlántico, o AMOC, podría colapsar en algún momento de este siglo, enfriando drásticamente el hemisferio norte y aumentando el nivel del mar en algunas costas del Atlántico hasta 70 centímetros. "La buena noticia es que el AMOC se está desacelerando menos de lo que pensábamos, y eso significa que todavía hay tiempo para evitar una reducción más grave”, dice la oceanógrafa Hali Kilbourne del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland en Solomons, que no estuvo involucrada en el nuevo estudio. Pero debido a que los datos reevaluados abarcan solo unas pocas décadas, ella dice, "todavía hay una pregunta pendiente sobre si el AMOC se ha ralentizado desde la época preindustrial", alrededor de mediados de 1800. El AMOC actúa como una cinta transportadora de doble nivel, circulando calor, sal y nutrientes a través del Océano Atlántico. El nivel superior de la cinta transportadora lleva aguas cálidas y superficiales desde los trópicos hasta el Atlántico Norte. Allí, el agua se enfría y se hunde hacia el fondo del océano. Luego regresa hacia el sur a lo largo del nivel inferior de la cinta transportadora, eventualmente calentándose, ascendiendo y repitiendo el ciclo. En el Atlántico Norte subtropical, la mayor parte del agua transportada por el nivel superior del AMOC proviene de la Corriente de Florida, que lleva agua del Golfo de México hacia la Corriente del Golfo. Desde 1982, un cable de telecomunicaciones submarinas que atraviesa el Estrecho de Florida ha sido utilizado para monitorear la poderosa corriente, proporcionando el registro observacional más largo de cualquier componente del AMOC. El agua de mar contiene átomos cargados llamados iones, que fluyen a través del cable y generan un voltaje medible. Al calibrar las mediciones de voltaje con observaciones directas de encuestas periódicas de cruceros de investigación, los científicos pueden calcular cuánta agua está transportando la corriente a través del cable en un día determinado. Pero este proceso no es perfecto, dice el oceanógrafo Denis Volkov de la Universidad de Miami. Ha sido manejado por varias generaciones de científicos, lo que ha resultado en algunos cambios en el procesamiento de datos a lo largo de las décadas. El equipo de Volkov descubrió que después de 2000, hubo una omisión de tener en cuenta la intensidad y orientación cambiantes del campo magnético de la Tierra. Después de corregir las variaciones geomagnéticas, los datos indican que en cada década desde 2000, la tasa de flujo de la Corriente de Florida ha disminuido aproximadamente en 100,000 metros cúbicos por segundo. Eso es aproximadamente un cuarto de la disminución reportada anteriormente, y virtualmente insignificante considerando que la corriente promedia alrededor de 32 millones de metros cúbicos por segundo. La corrección también redujo las estimaciones de un declive reciente del AMOC en aproximadamente un 40 por ciento. Cada década desde 2000, la tasa de flujo del AMOC disminuyó aproximadamente en 800,000 metros cúbicos por segundo, mientras se mueve en promedio alrededor de 17 millones de metros cúbicos por segundo. Aunque sigue siendo una disminución, es apenas significativa, dice Volkov, agregando que aún no es posible determinar si la disminución es consecuencia del cambio climático o una fluctuación natural. La conclusión es que el comportamiento reciente de la Corriente de Florida no indica que el AMOC se esté desacelerando debido al cambio climático. O el registro de observación es demasiado corto para detectar tal disminución. "Este es un gran ejemplo de cómo en cualquier empresa científica, siempre tenemos que revisar nuestros datos, nuestras suposiciones y nuestra doctrina actual a medida que surgen nuevas informaciones", dice Kilbourne. Pero gran parte del trabajo que indica un descenso del AMOC desde tiempos preindustriales utiliza datos de proxy paleoclimáticos, incluidos tamaños de grano de sedimentos de aguas profundas y composiciones de corales, que se extienden a lo largo de miles de años. El conjunto de datos revisado aún es demasiado corto para alterar nuestra comprensión de la evolución a largo plazo del AMOC, dice Kilbourne. Es importante seguir realizando estas observaciones, porque eventualmente pueden ayudar a mostrar cómo el cambio climático está afectando al AMOC, dice la oceanógrafa Sophia Hines del Instituto Oceanográfico de Woods Hole en Falmouth, Massachusetts. "Todo es importante, simplemente son diferentes piezas del rompecabezas".