Brote de ébola: Corresponsal de CNN informa desde el interior de la República Democrática del Congo | Vanity Fair

“Así que en mi primer día aquí, estoy sentada en el carro y escucho esta canción”, dice Clarissa Ward desde Bunia, la capital de la provincia que es el epicentro de la última epidemia de ébola de la República Democrática del Congo.

“Ébola, Ébola”, canta la periodista de CNN, recreando la melodía que escuchó en la radio.

“¿Es esta una canción sobre el Ébola?” recuerda que le preguntó a su conductor, desconcertada por su ritmo alegre. El conductor explicó que la canción era un anuncio de seguridad pública, ofreciendo instrucciones para el distanciamiento social durante el brote. La radio, dice Ward, es una de las herramientas más efectivas del país para divulgar información de salud pública en una región donde aproximadamente el 80% de los adultos son alfabetizados y solo el 22% tienen acceso a internet.

Esos canales de comunicación limitados son uno de los muchos obstáculos a los que se enfrenta la RDC en su lucha contra su 17º—y posiblemente más grande—brote de ébola. USAID ha sido devastado, la Organización Mundial de la Salud está subfinanciada y, a diferencia de su predecesor, la cepa de Zaire, este nuevo virus del Ébola de Bundibugyo no tiene vacuna ni tratamiento. Las pruebas de diagnóstico ya están disponibles, pero los laboratorios están tan abrumados que el retorno de los resultados puede demorarse. Eso significa que las salas improvisadas se ven obligadas a alojar a pacientes que quizás ni siquiera tengan ébola junto a aquellos que sí, potencialmente infectando a más personas. El virus se está propagando en una región donde la mayoría de las personas viven en la pobreza, donde hay conflictos en curso y donde gran parte de la población es nómada, viajando por las fronteras para trabajar en industrias como la minería.

Y sin embargo, lo que suena como una pesadilla absoluta, dice Ward, es en realidad una imagen mucho más tranquila del sufrimiento humano en el terreno.

“Creo que la gente tiene en mente que va a ser como en una película de zombis”, dice Ward. “Y no, no es así. Es más tranquilo. Las personas que vimos, apenas tenían la fuerza para decir dos palabras, pero puedes ver cuánto están sufriendo. Realmente están en dolor y tienen mucho miedo.

“Cuando estás realmente en estas tiendas en la zona roja con estas personas y lo ves de cerca y escuchas sus historias, le da una perspectiva muy diferente, muy humana."

Un equipo de CNN viajó a la RDC para informar desde el terreno.

Describe el encuentro con un niño de 10 años que se estaba recuperando del Ébola. Cuando llegó al hospital, estaba sangrando y en coma. Ahora está despierto y hablando, y su madre, que tiene otros siete hijos en casa, ha pasado la última semana acampada afuera del hospital, esperándolo. Él ha tenido que luchar por su vida solo, separado de ella todo el tiempo.

Cuando le pregunto si tiene miedo de contraer ébola, Ward recuerda su vuelo a la RDC en un vuelo charter de las Naciones Unidas. “Simplemente debes operar con una política de no tocar”, le dijeron los trabajadores humanitarios con los que se sentó. “No debes tocar a nadie.” Además, le indicaron que se lavara las manos y usara desinfectante después de tocar cualquier superficie, y en cualquier oportunidad posible. “Si sigues haciendo eso,” le dijeron los trabajadores humanitarios, entonces “serías sorprendentemente desafortunada de contraer ébola.”

“Eso, para mí, fue sorprendente, porque no había cubierto un brote de ébola antes y no sabía lo suficiente sobre el virus, con toda franqueza,” dice Ward. Ella señala que “hay un nivel de miedo en Occidente sobre el Ébola que no es totalmente proporcional a la realidad, lo cual no quiere decir que no sea aterrador y horroroso. Es totalmente ambas cosas, pero realmente hay muchas medidas sensatas que se pueden tomar para protegerse, y hay muchas medidas que se pueden tomar, de manera más amplia, para ponerse al día con él y detenerlo en seco.”

El gobierno local, dice ella, tiene un plan para terminar el brote en tres meses—un plazo que se siente frustrantemente largo, pero es alentador tener un plazo en absoluto.

“Es muy diferente al COVID,” agrega Ward, explicando que, a diferencia del COVID-19, el Ébola no se transmite por el aire ni antes de que una persona comience a mostrar síntomas.

Trabajadores de la salud llevan el ataúd de una persona sospechosa de haber muerto por Ébola en Bunia, en el este de la República Democrática del Congo.

Los muertos siguen siendo infecciosos, sin embargo, un hecho que ha chocado con las tradiciones funerarias locales, que implican grandes reuniones y manipulación del cuerpo. “La costumbre aquí es tocar a tus seres queridos antes de enterrarlos,” dice Ward, “y sienten que, especialmente en algunas de estas áreas rurales, sus seres queridos ingresaron enfermos al hospital y luego nunca los volvieron a ver.” Los hospitales no han tenido más remedio que negarse a liberar los cuerpos a las familias, en algunos casos provocando disturbios. El miércoles, Ward y su equipo viajaron a Mongbwalu, una pequeña ciudad minera de oro donde, el mes pasado, residentes enojados incendiaron una instalación de cuarentena. Los pacientes que estaban dentro huyeron, potencialmente infectando a otros.

La información, piensa Ward, es crítica en ambos frentes: sofocando el sensacionalismo en Europa y las Américas mientras educa a las personas en las regiones afectadas sobre cómo limitar la propagación y protegerse.

"Aquí hay muchas teorías de conspiración. Básicamente, que los trabajadores de ayuda occidentales, en particular, hay mucha desconfianza y sospecha, y en algunos casos hostilidad abierta," dice, agregando: "Estamos allí con nuestra cámara, como, 'Hola'".

La mayoría de las personas que ha conocido, sin embargo, están "realmente contentas de que se cuente su historia y de sentir que el mundo está prestando atención".

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