Aby odróżnić słonia z prawym i lewym trąbieniem, sprawdź zmarszczki

Tutaj jest gdzieś opowieść Sherlocka Holmesa: Sprytny obserwator mógłby sprawdzić zmarszczki i wąsy na trąbie słonia, aby złapać lewo-trąbiącego sprawcę udając takiego, który trąbi na prawo, dzięki nowemu badaniu zmarszczek skóry trąby.

Podobnie jak ludzie chwytający pióro preferowaną ręką, poszczególny słoń zwykle nachyla swoją trąbę w lewo lub w prawo, gdy ją zagina, aby złapać owoc lub inny obiekt pragnienia. Wąsy na zgięciu po przeciwnej stronie trąby starają się o ziemię i stają się krótsze i rzadsze. A skóra trąby staje się trochę bardziej pomarszczona po stronie zginanej w ciągu lat, gdy pojawiają się kolejne małe zmarszczki w wyniku zginania - mówi inżynier Andrew Schulz z Instytutu Maxa Plancka ds. Systemów Inteligentnych w Stuttgarcie, w Niemczech.

Ślady tej zgiętości trąby to tylko niektóre z nowatorskich szczegółów zmarszczek skóry słonia, które Schulz i jego koledzy opisują 9 października w Royal Society Open Science.

Trąby słoni, obok ramion ośmiornic i języków ssaków, przyciągają uwagę entuzjastów robotów miękkich - twierdzi. Ale cała ta giętka, zakręcona dziedzina badań również wyraża, jak dziwna jest trąba słonia.

To bardziej science fiction niż zwyczajny, długi nos zwierzęcia, który się zginął. Mięśnie trąby tworzą to, co naukowiec nazwał hydrostatem mięśniowym, bezkościstą rurkę z mięśni, która łatwo zmienia kształt. (Trąba ma około 46 000 mięśni; ludzkie ciało ma od 600 do 700.)

Jednak w odróżnieniu od anemony lub ramienia ośmiornicy, gruba zewnętrzna skóra słonia narzuca ograniczenia na ruch trąby. Mimo to okazało się, że skóra ta jest bardziej elastyczna na górnej powierzchni trąby niż na spodzie (SN: 7/18/22).

Dzięki mieszance elastyczności i siły, słoń może obrać banana lub podnieść chipsa bez łamania go, choć nie w taki sposób, jak zrobiłyby to ludzkie palce (SN: 4/21/23). Podniesienie chipsa, na przykład, korzysta z pewnego rodzaju glob-snadź ssania.

Analizując zachowany materiał (od zmarłych zwierząt ze zoo), zespół śledził, jak zmarszczki zaczynają się tworzyć w życiu płodowym, podwajając się co około 20 dni w początkowej, szybkiej fazie zmarszczek.

Trąby, podobnie jak wiele innych tkanek ssaków, starzeją się zmarszczkami. Na przykład noworodki miały średnio 87, podczas gdy trzy starsze słonie sawanny afrykańskiej (Loxodonta africana) miały średnio 109.

Te zmarszczki nie są tylko kosmetycznymi znakami starzenia; to cechy kluczowe dla bycia słoniem. Chronią ten zmieniający kształt hydrostat trąby - zauważa Schulz - i umożliwiają zmianę kształtu, zwłaszcza podczas chwytania ciężkich przedmiotów spodem trąby.