Per distinguere un elefante destro da un elefante mancino, controlla le rughe

C'è un racconto di Sherlock Holmes in qualche parte qui: un osservatore intelligente potrebbe controllare le rughe e i peli sul tromba di un elefante per cogliere un colpevole pachiderma destro che si maschera da mancino, grazie a uno nuovo studio sulle rughe della pelle del tromba.

Piuttosto come le persone che afferrano una penna con la mano preferita, un elefante individuale tende a piegare il suo tromba verso sinistra o destra quando la arriccia per raccogliere un frutto o un altro oggetto desiderato. I peli sul lato opposto della curva si graffiano contro il terreno e diventano più corti e radi. E la pelle della tromba diventa leggermente più rugosa sul lato piegato nel corso degli anni, poiché si formano più piccole pieghe con la flessione, afferma l'ingegnere meccanico Andrew Schulz del Max Planck Institute for Intelligent Systems di Stoccarda, in Germania.

Indizi su questa trombezza sono solo alcuni dei dettagli innovativi sulle rughe della pelle degli elefanti che Shultz e colleghi descrivono l'9 ottobre in Royal Society Open Science.

Le trombe degli elefanti, insieme ad altri arti di polpo e lingue di mammiferi, attirano l'attenzione degli appassionati di robotica morbida, dice. Ma l'intera area di ricerca flessibile e sinuosa mette in evidenza quanto strana sia una tromba di elefante.

È più da tentacolo spaziale di fantascienza che solo un lungo naso di animale che si piega. I muscoli della tromba formano quello che uno scienziato chiamerebbe un idrostatto muscolare, un tubo privo di ossa di muscoli che cambia facilmente forma. (Una tromba ha circa 46.000 muscoli; il corpo umano ha da 600 a 700.)

Eppure, a differenza di un anemone o di un tentacolo di polpo, la spessa pelle esterna di un elefante pone limiti al movimento della tromba. Tuttavia, questa pelle si è rivelata - sorprendentemente per alcune persone - essere più elastica sulla superficie superiore della tromba che sotto (SN: 18/7/22).

Con un mix di flessibilità e potenza, un elefante può sbucciare una banana o raccogliere un chip di tortilla senza romperlo, sebbene non nel modo in cui farebbero le dita umane (SN: 21/4/23). Ad esempio, il sollevamento del chip impiega una specie di suzione globosa.

Osservando il tessuto conservato (da animali dello zoo deceduti), il team ha seguito come iniziano a formarsi le rughe in utero, raddoppiando circa ogni 20 giorni durante una fase precoce di rughe rapide.

Le trombe, come molta altra carne di mammifero, diventano più rugose con l'età. Ad esempio, i neonati avevano in media 87 rughe, mentre i tre elefanti africani della savana più anziani (Loxodonta africana) ne avevano accumulati in media 109.

Queste rughe non sono solo segni cosmetici dell'invecchiamento; sono elementi fondamentali per rendere un elefante un elefante. Proteggono quell'idrostatto mutante della tromba, nota Schulz, e consentono di cambiare forma, specialmente quando si afferrano oggetti pesanti con la parte inferiore della tromba.