Um einen Elefanten mit rechtem Rüssel von einem linken zu unterscheiden, prüfe die Falten.

Es gibt irgendwo eine Sherlock Holmes-Geschichte: Ein cleverer Beobachter könnte Falten und Borsten an einem Elefantenrüssel überprüfen, um einen linkstrunkenden Elefanten als Rechts-Trunker getarnten Übeltäter zu entlarven, dank einer neuen Studie über Rüsselhautfalten.

Eher wie Menschen, die einen Stift mit der bevorzugten Hand greifen, neigt ein individueller Elefant dazu, seinen Rüssel beim Einrollen nach links oder rechts zu biegen, um eine Frucht oder ein anderes Objekt seiner Begierde aufzunehmen. Die Borsten auf der entgegengesetzten Seite der Krümmung werden am Boden abgenutzt, und werden daher kürzer und spärlicher. Und die Rüsselhaut wird auf der eingekrümmten Seite im Laufe der Jahre etwas faltiger, da sich mit dem Biegen immer mehr kleine Falten bilden, erklärt der Maschinenbauingenieur Andrew Schulz vom Max-Planck-Institut für Intelligente Systeme in Stuttgart, Deutschland.

Die Hinweise auf diese Rüsselfalte sind nur einige der neuen Details zu Elefantenhautfalten, die Shultz und Kollegen am 9. Oktober in der Royal Society Open Science beschreiben.

Elefantentrüssel, zusammen mit Krakenarmen und Säugetierzungen, erhalten Aufmerksamkeit von Soft-Robotik-Enthusiasten, sagt er. Aber das gesamte biegsame, gewundene Forschungsgebiet hebt auch hervor, wie seltsam ein Elefantenrüssel ist.

Es ist eher wie ein Sci-Fi-Raumtentakel als nur eine lange Tier-Nase, die sich biegt. Rüsselmuskeln bilden das, was ein Wissenschaftler einen muskulösen Hydrostaten nennen würde, ein knochenloses Rohr aus Muskeln, das leicht die Form verändern kann. (Ein Elefantenrüssel hat ungefähr 46.000 Muskeln; der menschliche Körper hat 600 bis 700.)

Doch im Gegensatz zu einem Anemonen- oder Krakenarm setzen dicke äußere Haut des Elefanten Grenzen für die Bewegung des Rüssels. Dennoch stellte sich heraus, dass diese Haut - zur Überraschung vieler - auf der Oberfläche des Rüssels dehnbarer ist als auf der Unterseite (SN: 18. Juli 22).

Mit einer Mischung aus Flexibilität und Kraft kann ein Elefant eine Banane schälen oder ein Tortilla-Chip aufnehmen, ohne ihn zu brechen, wenn auch nicht auf die Art und Weise, wie menschliche Finger es tun würden (SN: 21. April 23). Der Chipaufzug verwendet beispielsweise eine Art Glob-Druckansaugung.

Das Team untersuchte an konserviertem Gewebe (von verstorbenen Zoo-Tieren), wie Falten im Mutterleib zu bilden beginnen, die sich während einer frühen, rapiden Faltenphase alle 20 Tage verdoppelten.

Rüssel, wie auch viel anderes Säugetiergewebe, werden mit dem Alter faltiger. Zum Beispiel hatten Neugeborene im Schnitt 87 Falten, während die drei älteren afrikanischen Savannenelefanten durchschnittlich 109 angesammelt hatten.

Diese Falten sind nicht nur kosmetische Anzeichen des Alterns; sie sind Merkmale, die entscheidend dafür sind, dass ein Elefant ein Elefant ist. Sie schützen den formverändernden Hydrostaten des Rüssels, bemerkt Schulz, und ermöglichen Formveränderungen, insbesondere beim Greifen schwerer Gegenstände mit der Unterseite des Rüssels.