Om een olifant met een rechtse slurf te onderscheiden van een linkshandige, controleer de rimpels.

Er zit ergens een Sherlock Holmes-verhaal in dit verhaal: Een slimme waarnemer zou rimpels en snorharen op een olifantenslurf kunnen controleren om een linkse snuffelaar olifanten dader te vangen die zich voordoet als een rechtshandige, dankzij een nieuwe studie van slurfhuidrimpels.

Net als mensen die een pen pakken met de voorkeurshand, heeft een individuele olifant de neiging om zijn slurf naar links of naar rechts te buigen bij het oprollen ervan om een fruit of ander object van verlangen op te scheppen. Snorharen aan de andere kant van de oprolling worden tegen de grond geschuurd, en worden zo korter en schaarser. En de huid van de slurf wordt in de loop der jaren wat rimpeliger aan de ingebogen kant naarmate er meer kleine rimpels ontstaan bij het buigen, zegt werktuigbouwkundig ingenieur Andrew Schulz van het Max Planck Instituut voor Intelligente Systemen in Stuttgart, Duitsland.

Aanwijzingen voor deze slurfheid zijn slechts enkele van de nieuwe details van olifanthuidrimpels die Shultz en collega's beschrijven op 9 oktober in Royal Society Open Science.

Olifantenslurven, samen met octopusarmen en zoogdierentongen, krijgen aandacht van liefhebbers van zachte robots, zegt hij. Maar het hele buigzame, kronkelige onderzoeksgebied benadrukt ook hoe vreemd een olifantenslurf is.

Het is meer sciencefictionruimtetentakel dan alleen maar een lang dierlijke neus die buigt. Slurfspieren vormen wat een wetenschapper een musculaire hydrostaat zou noemen, een beenloze buis van spieren die gemakkelijk van vorm verandert. (Een slurf heeft ongeveer 46.000 spieren; het menselijk lichaam heeft er 600 tot 700.)

Toch, in tegenstelling tot een zeeanemoon of octopusarm, beperkt de dikke buitenhuid van een olifant de beweging van de slurf. Toch bleek die huid verrassend genoeg rekbaarder te zijn aan de bovenzijde van de slurf dan aan de onderkant.

Met een mix van flexibiliteit en kracht kan een olifant een banaan pellen of een tortillachip oppakken zonder hem te breken, hoewel niet op dezelfde manier als menselijke vingers dat zouden doen. De chiplifting maakt bijvoorbeeld gebruik van een soort glob-squish zuigkracht.

Door bewaard gebleven weefsel te bestuderen (van overleden zoo-dieren), volgde het team hoe rimpels beginnen te vormen in de baarmoeder, waarbij ze elke 20 dagen tijdens een vroeg, snelrimpelstadium verdubbelden.

Slurven worden net als veel ander zoogdierenvlees rimpeliger met de leeftijd. Zo hadden pasgeborenen gemiddeld 87 rimpels, terwijl de drie oudere Afrikaanse savanneolifanten gemiddeld 109 hadden opgebouwd.

Deze rimpels zijn niet alleen cosmetische tekenen van veroudering; het zijn kenmerken die essentieel zijn om van een olifant een olifant te maken. Ze beschermen die vormveranderende hydrostaat van de slurf, merkt Schulz op, en maken vormverandering mogelijk, vooral bij het grijpen van zware objecten met de onderkant van de slurf.