Para diferenciar un elefante diestro de uno zurdo, revisa las arrugas.

Hay un cuento de Sherlock Holmes en algún lugar aquí: Un observador inteligente podría verificar las arrugas y los bigotes en una trompa de elefante para atrapar a un delincuente paquidermo con trompa izquierda que se hace pasar por diestro, gracias a un nuevo estudio de las arrugas de la piel de la trompa.

Más o menos como las personas que agarran un bolígrafo con la mano preferida, un elefante individual tiende a doblar su trompa hacia la izquierda o hacia la derecha al enrollarla para recoger una fruta u otro objeto deseado. Los bigotes de la trompa en el lado opuesto de la curva se raspan contra el suelo, y por lo tanto se vuelven más cortos y escasos. Y la piel de la trompa se vuelve un poco más arrugada en el lado enrollado con los años a medida que se forman más pequeñas arrugas con la flexión, dice el ingeniero mecánico Andrew Schulz del Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes en Stuttgart, Alemania.

Las pistas para esta trompagencia son solo algunos de los detalles novedosos de las arrugas de la piel de elefante que Schulz y sus colegas describen el 9 de octubre en la revista Royal Society Open Science.

Las trompas de elefante, junto con los brazos de pulpo y las lenguas de mamíferos, reciben atención de los entusiastas de los robots blandos, dice. Pero toda el área de investigación curva y sinuosa también destaca lo extraña que es una trompa de elefante.

Es más parecida a un tentáculo de ciencia ficción en el espacio que a una simple nariz larga de animal que se dobla. Los músculos de la trompa forman lo que un científico llamaría un hidroestato muscular, un tubo sin huesos de músculos que cambia fácilmente de forma. (Una trompa tiene alrededor de 46,000 músculos; el cuerpo humano tiene de 600 a 700.)

Pero a diferencia de un tentáculo de anémona u octopus, la piel gruesa exterior de un elefante limita el movimiento de la trompa. Aún así, esa piel resultó -para sorpresa de algunas personas- ser más elástica en la parte superior de la trompa que en la parte de abajo (SN: 7/18/22).

Con una combinacion de flexibilidad y poder, un elefante puede pelar un plátano o recoger un dorito sin romperlo, aunque no de la manera en que lo harían los dedos humanos (SN: 4/21/23). La elevación de un dorito, por ejemplo, emplea una especie de succión de globito.

Observando tejido preservado (de animales de zoológico fallecidos), el equipo rastreó cómo las arrugas comienzan a formarse en el útero, duplicándose aproximadamente cada 20 días durante una etapa temprana y rápida de arrugas.

Las trompas, al igual que mucha otra carne de mamífero, se vuelven más arrugadas con la edad. Por ejemplo, los recién nacidos tenían un promedio de 87, mientras que los tres elefantes adultos de sabana africana (Loxodonta africana) habían acumulado en promedio 109.

Estas arrugas no son solo signos cosméticos de envejecimiento; son características clave para hacer que un elefante sea un elefante. Protegen ese hidroestato cambiable de la trompa, señala Schulz, y permiten el cambio de forma, especialmente cuando se sujetan objetos pesados con la parte inferior de la trompa.