Pour distinguer un éléphant à trompe droite d'un éléphant à trompe gauche, vérifiez les rides.

Il y a là un conte de Sherlock Holmes : Grâce à une nouvelle étude sur les rides de la peau de la trompe, un observateur astucieux pourrait vérifier les rides et les moustaches d'une trompe d'éléphant pour attraper un pachyderme gaucher se faisant passer pour un droitier.

À l'instar des personnes qui saisissent un stylo de la main préférée, un éléphant a tendance à pencher sa trompe vers la gauche ou la droite lorsqu'il l'enroule pour ramasser un fruit ou un autre objet de désir. Les moustaches du côté opposé à la courbure s'éraflent contre le sol et deviennent donc plus courtes et plus rares. Selon Andrew Schulz, ingénieur mécanicien à l'Institut Max Planck pour les systèmes intelligents de Stuttgart (Allemagne), la peau du tronc devient un peu plus ridée du côté enroulé au fil des ans, car de plus en plus de petits plis se forment avec la flexion.

Les indices de ce caractère de trompe ne sont que quelques-uns des nouveaux détails des rides de la peau d'éléphant que Shultz et ses collègues décrivent le 9 octobre dans la revue Royal Society Open Science.

Les troncs d'éléphants, tout comme les bras de pieuvres et les langues de mammifères, attirent l'attention des amateurs de robots souples, explique-t-il. Mais tout ce domaine de recherche, avec ses courbures et ses plis, met également en évidence l'étrangeté d'une trompe d'éléphant.

Il s'agit davantage d'un tentacule spatial de science-fiction que d'un long nez d'animal qui se plie. Les muscles de la trompe forment ce qu'un scientifique appellerait un hydrostat musculaire, un tube de muscles sans os qui change facilement de forme. (Un tronc compte quelque 46 000 muscles ; le corps humain en compte 600 à 700).

Cependant, contrairement à une anémone ou à un tentacule de pieuvre, l'épaisse peau extérieure de l'éléphant limite les mouvements de la trompe. Pourtant, cette peau s'est avérée - à la surprise de certains - plus extensible sur la surface supérieure de la trompe qu'en dessous (SN : 7/18/22).

Grâce à un mélange de souplesse et de puissance, un éléphant peut éplucher une banane ou saisir une chips sans la casser, mais pas comme le feraient des doigts humains (SN : 4/21/23). L'élévateur de croustilles, par exemple, utilise une sorte d'aspiration de type « glob-squish ».

En examinant des tissus préservés (provenant d'animaux de zoo décédés), l'équipe a suivi la formation des rides in utero, qui doublent environ tous les 20 jours au cours d'une phase précoce de formation rapide des rides.  

Le tronc, comme beaucoup d'autres chairs de mammifères, se ride avec l'âge. Par exemple, les nouveau-nés en avaient en moyenne 87, tandis que les trois éléphants de savane d'Afrique (Loxodonta africana) plus âgés en avaient accumulé en moyenne 109.

Ces rides ne sont pas seulement des signes esthétiques de vieillissement ; elles sont des éléments clés qui permettent à un éléphant de rester un éléphant. Elles protègent l'hydrostat changeant de la trompe, note Schulz, et permettent de changer de forme, notamment en saisissant des objets lourds avec le dessous de la trompe.