För att skilja en elefant med rätt trumpet från en vänster, kolla rynkorna

Det finns en Sherlock Holmes-berättelse här någonstans: En smart observatör kan kontrollera rynkor och morrhår på en elefantstam för att fånga en vänster-trunker pachyderm perp maskerad som en righty, tack vare en ny studie av trunk hud rynkor.

Ungefär som människor som tar en penna med den föredragna handen, tenderar en enskild elefant att böja sin snabel mot vänster eller höger när den krullar den för att skopa upp en frukt eller annat föremål för önskan. Snabelns morrhår på motsatt sida av böjningen slits mot marken och blir därför kortare och glesare. Och stamhuden blir lite rynkigare på den inrullade sidan med åren eftersom fler små veck bildas vid böjningen, säger maskiningenjören Andrew Schulz vid Max Planck Institute for Intelligent Systems i Stuttgart, Tyskland.

Ledtrådar till denna trunkedness är bara några av de nya detaljerna i elefanthudrynkor som Shultz och kollegor beskriver 9 oktober i Royal Society Open Science.

Elefantens snabel, tillsammans med bläckfiskens armar och däggdjurens tungor, får uppmärksamhet från entusiaster av mjuka robotar, säger han. Men hela det böjliga, snirkliga forskningsområdet belyser också hur konstig en elefantstam är.

Det är mer sci-fi-rymdtentakel än bara en lång djurnos som böjer sig. Snabelns muskler bildar vad en forskare skulle kalla en muskulär hydrostat, ett benfritt rör av muskler som lätt ändrar form. (En snabel har cirka 46 000 muskler; människokroppen har 600 till 700.)

Men till skillnad från en anemon eller bläckfiskens tentakel sätter elefantens tjocka yttre hud gränser för snabelns rörelse. Huden visade sig dock - till vissas förvåning - vara mer töjbar på snabelns ovansida än på undersidan (SN: 18/7-22).

Med en blandning av flexibilitet och kraft kan en elefant skala en banan eller plocka upp ett tortillachips utan att bryta det, men inte på samma sätt som mänskliga fingrar skulle göra (SN: 4/21/23). Chipshissen, till exempel, använder en slags glob-squish sugning.

Genom att titta på bevarad vävnad (från avlidna djurparksdjur) spårade teamet hur rynkor börjar bildas i livmodern och fördubblas ungefär var 20: e dag under ett tidigt, snabbt rynkstadium.  

Trunkar som mycket annat däggdjurskött blir rynkigare med åldern. Till exempel hade nyfödda i genomsnitt 87, medan de tre äldre afrikanska savannelefanterna (Loxodonta africana) hade ackumulerat i genomsnitt 109.

Dessa rynkor är inte bara kosmetiska tecken på åldrande; de är nyckeln till att göra en elefant till en elefant. De skyddar den formskiftande hydrostaten i snabeln, konstaterar Schulz, och gör det möjligt att ändra form, särskilt när man greppar tunga föremål med undersidan av snabeln.