Największa rafa koralowa na świecie została odkryta na Oceanie Południowym

Na wybrzeżu Wysp Salomona czai się istota sprzed wieków, tak olbrzymia, że można ją zobaczyć z kosmosu.

Odkryta w październiku przez zespół Pristine Seas National Geographic Society, to największy na świecie samodzielny koral. Mierząca około 34 metry szerokości, 32 metry długości i 6 metrów wysokości behemotyczna rafa koralowa jest dłuższa niż przeciętna niebieska wieloryba. Przewyższa także światowe drugie największe znaną rafę koralową, 22-metrową rafę na Samoa Amerykańskim znana jako Big Momma.

"Podczas gdy Big Momma wyglądała jak ogromna gałka lodów położona na rafie, ten nowo odkryty koral przypomina, jakby lód zaczęło się topić, rozlewając się na zawsze po dnie morskim," powiedziała Molly Timmers, ekolożka morska z zespołu Pristine Seas, w oświadczeniu.

Ogromny okaz to rafa barkowa - tak nazwana ze względu na łopatowate grzbiety, które składają się na jej ciało - zwana Pavona clavus. Zespół szacuje, że została zbudowana przez niemal miliardów stonowatych koralowców, małych stworzeń, które żyją razem i budują sztywne szkielety z węglanu wapnia.

Takie żywe struktury zapewniają istotne siedlisko dla wielu gatunków morskich, powiedział ekspert od korali Eric Brown z zespołu Pristine Seas podczas konferencji prasowej. "Ekosystemy raf koralowych stanowią tylko około 0,2 procent powierzchni oceanu, a jednak zawierają ponad 25 procent gatunków morskich na planecie."

Przypadkowo, pod wodą kamerzysta Manu San Félix natknął się na gigantyczną rafę tuż przed planowanym przez zespół Pristine Seas wyjazdem z miejsca. "W pierwszej sekundzie zdałem sobie sprawę, że patrzę na coś wyjątkowego," powiedział. "Mówiłem sobie: 'nie, nie, to nie jest takie duże,' ponieważ nie chciałem zbyt wiele podekscytować się przed zmierzeniem."

Po zmierzeniu rekordowych wymiarów rafy i zbadaniu tempa wzrostu gatunku, zespół oszacował, że ma 300-500 lat. Ta długowieczność może być korzystna dla badaczy, ponieważ skład szkieletu koralowego zapisuje informacje o warunkach środowiskowych.

Podczas gdy nowo odkryty koral wydaje się być zdrowy, rafy koralowe na całym świecie stoją przed wieloma zagrożeniami, od zakwaszenia oceanu, przez zanieczyszczenie po bielenie korali. Według Browna, to odkrycie przypomina, że "ważne jest, abyśmy zrobili wszystko, co w naszej mocy, aby chronić te środowiska, które są zarówno małe, jak i potężne."