De grootste koraal ter wereld werd ontdekt in de Zuidelijke Stille Oceaan.

Voor de kust van de Salomonseilanden huist een eeuwenoud wezen dat zo enorm is dat het vanuit de ruimte te zien is.

In oktober ontdekt door het Pristine Seas-team van de National Geographic Society, is het 's werelds grootste vrijstaande koraal. Met een breedte van ongeveer 34 meter, een lengte van 32 meter en een hoogte van 6 meter, is het kolossale koraal langer dan de gemiddelde blauwe vinvis. Het overtreft ook 's werelds op een na grootste bekende koraal, een 22 meter breed koraal in Amerikaans Samoa dat bekend staat als Big Momma.

"Terwijl Big Momma op een enorme bol ijs leek die op het rif was neergeploft, lijkt dit nieuw ontdekte koraal alsof het ijs begon te smelten en eeuwig langs de zeebodem verspreid raakte," zei Molly Timmers, een mariene ecoloog van het Pristine Seas-team, in een verklaring.

Het immense exemplaar is een schouderbladkoraal - zo genoemd vanwege de schouderbladachtige richels die zijn lichaam vormen - genaamd Pavona clavus. Het team schat dat het is geconstrueerd door bijna een miljard stenige koraalpoliepen, kleine wezens die samenleven en starre skeletten van kalksteen bouwen.

Dergelijke levende structuren bieden cruciale habitat voor vele mariene soorten, zei koraalwetenschapper Eric Brown van het Pristine Seas-team tijdens een persconferentie. "Koraalrifecosystemen beslaan slechts ongeveer 0,2 procent van het oceaanoppervlak, maar ze bevatten meer dan 25 procent van de mariene soorten op de planeet."

Toevallig stuitte onderwatercameraman Manu San Félix de avond voor het vertrek van het Pristine Seas-team op het reusachtige koraal. "In de eerste seconde besefte ik dat ik iets unieks zag," zei hij. "Ik zei tegen mezelf, 'nee, nee, het is niet zo groot,' want ik wilde niet te veel opwinding veroorzaken voordat het was gemeten."

Na het meten van de recordbrekende afmetingen van het koraal en het bestuderen van onderzoeken naar de groeisnelheid van de soort, schatte het team dat het 300 tot 500 jaar oud was. Die levensduur zou een zegen kunnen zijn voor onderzoekers, aangezien de samenstelling van een koraalskelet informatie over zijn milieuomstandigheden registreert.

Hoewel het nieuw ontdekte koraal er gezond uitziet, worden koraalriffen over de hele wereld geconfronteerd met vele bedreigingen, van verzuring van de oceaan tot vervuiling tot koraalverbleking. Volgens Brown is de ontdekking een herinnering dat "het belangrijk is dat we al het mogelijke doen om deze omgevingen te beschermen die klein zijn, maar krachtig."