El coral más grande del mundo fue descubierto en el Pacífico Sur.

Frente a las costas de las Islas Salomón acecha un ser centenario tan inmenso que puede ser visto desde el espacio.

Descubierto en octubre por el equipo de Mares Prístinos de la Sociedad Nacional Geográfica, es el coral independiente más grande del mundo. Con aproximadamente 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 6 metros de alto, el colosal coral es más largo que una ballena azul promedio. También supera al segundo coral más grande conocido del mundo, un coral de 22 metros de diámetro en Samoa Americana conocido como Big Momma.

"Mientras que Big Momma parecía una enorme bola de helado depositada en el arrecife, este coral recién descubierto es como si el helado empezara a derretirse, extendiéndose eternamente a lo largo del lecho marino", dijo Molly Timmers, ecologista marina en el equipo de Mares Prístinos, en un comunicado.

El inmenso ejemplar es un coral de tipo "escápula" - así llamado por las crestas en forma de escápula que componen su cuerpo - llamado Pavona clavus. El equipo estima que fue construido por casi mil millones de pólipos de coral pétreo, diminutas criaturas que viven juntas y construyen esqueletos rígidos hechos de carbonato de calcio (SN: 10/30/24).

Estructuras vivientes como esta proporcionan hábitats cruciales para muchas especies marinas, dijo el científico de corales Eric Brown del equipo de Mares Prístinos, durante una conferencia de prensa. "Los ecosistemas de arrecifes de coral comprenden solo alrededor del 0,2 por ciento del área del océano, sin embargo, contienen más del 25 por ciento de las especies marinas en el planeta."

Por azares del destino, el cineasta submarino Manu San Félix se topó con el gigantesco coral la noche anterior a que el equipo de Mares Prístinos tuviera previsto abandonar la ubicación. "En el primer segundo, me di cuenta de que estaba viendo algo único", dijo. "Me estaba diciendo a mí mismo, 'no, no, no es tan grande', porque no quería causar demasiado entusiasmo antes de que fuera medido."

Después de medir las dimensiones récord del coral y revisar estudios sobre la tasa de crecimiento de la especie, el equipo estimó que tenía entre 300 y 500 años de antigüedad. Esa longevidad podría ser una ventaja para los investigadores, ya que la composición de un esqueleto de coral registra información sobre sus condiciones ambientales.

Aunque el coral recién descubierto parece estar sano, los arrecifes de coral en todo el mundo enfrentan muchas amenazas, desde la acidificación oceánica hasta la contaminación y el blanqueamiento de corales (SN: 1/9/15; SN: 9/7/22; SN: 4/29/24). Según Brown, el descubrimiento es un recordatorio de que "es importante que hagamos todo lo posible para proteger estos entornos que son pequeños, pero poderosos".