Die weltweit größte Koralle wurde im Südpazifik entdeckt

Vor der Küste der Salomonen lauert ein Jahrhunderte altes Wesen, das so riesig ist, dass es aus dem Weltraum gesehen werden kann.

Entdeckt im Oktober von dem Team der Pristine Seas der National Geographic Society, handelt es sich um das weltweit größte eigenständige Korallenriff. Mit einer Breite von etwa 34 Metern, einer Länge von 32 Metern und einer Höhe von 6 Metern ist das riesige Korallenriff länger als ein durchschnittlicher Blauwal. Es übertrifft auch das nächstgrößte bekannte Korallenriff der Welt, ein 22 Meter breites Riff in Amerikanisch-Samoa namens Big Momma.

"Während Big Momma aussah wie ein riesengroßer Eiscreme-Kleck auf dem Riff, erscheint dieses neu entdeckte Korallenriff, als ob die Eiscreme begonnen hätte zu schmelzen und sich endlos entlang des Meeresbodens auszubreiten", sagte Molly Timmers, eine Meeresökologin des Pristine Seas Teams, in einer Erklärung.

Das riesige Exemplar ist eine Schulterblattkoralle - so benannt nach den schulterblattartigen Erhebungen, die ihren Körper bilden - genannt Pavona clavus. Das Team schätzt, dass sie von fast einer Milliarde Steinkorallen-Polypen erbaut wurde, winzige Kreaturen, die zusammenleben und starre Skelette aus Calciumcarbonat bilden (SN: 10/30/24).

Solche lebenden Strukturen bieten wichtige Lebensräume für viele marine Arten, sagte der Korallen-Wissenschaftler Eric Brown vom Pristine Seas Team während einer Pressekonferenz. "Korallenriff-Ökosysteme machen nur etwa 0,2 Prozent der Meeresfläche aus, beherbergen aber über 25 Prozent der marinen Arten auf dem Planeten."

Zufälligerweise stieß der Unterwasser-Kameramann Manu San Félix in der Nacht zuvor auf das gigantische Korallenriff, als das Pristine Seas Team geplant hatte, den Ort zu verlassen. "Schon in der ersten Sekunde wurde mir klar, dass ich etwas Einzigartiges sah", sagte er. "Ich dachte bei mir, 'nein, nein, es ist nicht so groß', weil ich nicht zu viel Aufregung verursachen wollte, bevor es vermessen wurde."

Nachdem die rekordbrechenden Abmessungen des Korallenriffs gemessen und Studien zum Wachstum der Spezies überprüft wurden, schätzte das Team, dass es 300 bis 500 Jahre alt war. Diese Langlebigkeit könnte für Forscher von Vorteil sein, da die Zusammensetzung eines Korallenskeletts Informationen über seine Umweltbedingungen aufzeichnet.

Während das neu entdeckte Korallenriff gesund zu erscheinen scheint, sind Korallenriffe auf der ganzen Welt vielen Bedrohungen ausgesetzt, von Ozeanversauerung über Verschmutzung bis hin zu Korallenbleichen (SN: 1/9/15; SN: 9/7/22; SN: 4/29/24). Laut Brown ist die Entdeckung eine Erinnerung daran, dass "es wichtig ist, alles in unserer Macht stehende zu tun, um diese Umgebungen zu schützen, die klein und dennoch mächtig sind."