Il più grande corallo del mondo è stato scoperto nel Pacifico del Sud

Al largo delle Isole Salomone si nasconde un essere centenario così imponente che può essere visto dallo spazio.

Scoperto in ottobre dal team di Pristine Seas della National Geographic Society, è il più grande corallo autonomo al mondo. Con circa 34 metri di larghezza, 32 metri di lunghezza e 6 metri di altezza, il colosso del corallo è più lungo della media delle balene blu. Sovrasta anche il secondo corallo più grande al mondo, un corallo largo 22 metri nelle Americane Samoa chiamato Big Momma.

“Mentre Big Momma sembrava un'enorme pallina di gelato gettata sulla scogliera, questo corallo appena scoperto è come se il gelato avesse iniziato a sciogliersi, diffondendosi per sempre lungo il fondale marino,” ha detto Molly Timmers, ecologa marina del team di Pristine Seas, in una dichiarazione.

L'immensa specie è un corallo a scapola - così chiamato per le nervature simili a scapola che compongono il suo corpo - chiamato Pavona clavus. Il team stima che sia stato costruito da quasi un miliardo di polipi di corallo calcareo, minuscoli esseri che vivono insieme e costruiscono scheletri rigidi fatti di carbonato di calcio.

Simili strutture viventi forniscono un habitat cruciale per molte specie marine, ha detto lo scienziato del corallo Eric Brown del team di Pristine Seas, durante una conferenza stampa. “Gli ecosistemi delle barriere coralline costituiscono solo circa lo 0,2 percento della superficie dell'oceano, eppure contengono oltre il 25 percento delle specie marine del pianeta”.

Per caso, il cineoperatore subacqueo Manu San Félix ha scoperto il gigantesco corallo la notte prima che il team di Pristine Seas avesse pianificato di lasciare il luogo. “Nel primo secondo, mi sono reso conto che stavo guardando qualcosa di unico,” ha detto. “Mi dicevo, ‘no, no, non è così grande,’ perché non volevo creare troppa eccitazione prima che venisse misurato.”

Dopo aver misurato le dimensioni da record del corallo e aver esaminato studi sul tasso di crescita della specie, il team ha stimato che avesse tra i 300 e i 500 anni. Questa longevità potrebbe essere un vantaggio per i ricercatori, poiché la composizione di uno scheletro di corallo registra informazioni sulle condizioni ambientali.

Anche se il nuovo corallo sembra essere in buona salute, le barriere coralline di tutto il mondo affrontano molte minacce, dall'acidificazione degli oceani all'inquinamento allo sbiancamento dei coralli. Secondo Brown, la scoperta è un promemoria che “è importante fare tutto il possibile per proteggere questi ambienti che sono sia piccoli che potenti”.